Просмотр полной версии : Стойбище Стаи
http://s61.radikal.ru/i174/1712/b4/d1c38f62d30a.jpg
Ка’и испокон веков выбирали для своего Стойбища места, находящиеся под покровительством лесных духов или просто обладающие своей особой аурой, заповедные.
По указанию старого шамана Кууга, лесное племя обосновалось около огромного древнего дерева, должно быть, пережившего не одну сотню лет. Вокруг звери обустроили свои норы, которых хватило для того, чтобы приютить Стаю. К дереву, уже прозванному некоторыми ка’и Сердцем Стойбища, то и дело слетаются неуловимые светлячки, больше напоминающие блуждающие огоньки.
Жизнь шла своим чередом. Стая по-прежнему стремилась соблюдать собственные правила и традиции, и, вопреки опасениям старика Кууга, связь с Золотой Дланью этому совершенно не мешала. Охотники протаптывали новые тропы вокруг Стойбища в поисках добычи, изучая повадки незнакомых зверей. Лекари, пришедшие на смену Сатис Белой Шкуре, искали целебные травы. Молодёжь познавала новый мир. У одной пары уже успели родиться щенята. Как росток, пересаженный на новую почву, Стая всё увереннее чувствовала себя в изменившихся условиях. У ка'и снова появилось будущее.
Один из тех, на кого старый шаман возлагал надежды, связанные с будущим Стаи, сейчас возвращался с охоты и уже несколько минут наблюдал, как вторая несостоявшаяся "надежда племени" маячит в густой траве и, ну очень незаметно задрав хвост трубой, выслеживает старшего "друга". "Дружба" с Анзу была более чем странной и явно односторонней. Полуночник оказался назойливым, как осенняя муха, и прилипчивым, как репейник. Он раздражал, а порой и вовсе выводил из себя, но при всей своей надоедливости был забавным, как неведомая зверушка, над которой можно безнаказанно издеваться.
- Анзу, выходи, - Сет остановился, даже не глядя на самозваного "помощника". - Экзамен следопыта ты провалил.
Полуночник не заставил себя ждать, тут же вынырнув из укрытия с растерянным видом провинившегося щенка. Если не знать, что этому недотёпе стукнул уже двадцатый год, ни за что не догадаешься.
- Как ты понял, что я здесь? - наивный вопрос, тоже достойный ребёнка. - Я так старательно прятался...
- Хвост свой спроси, - Морок усмехнулся, уже догадываясь, к чему приведёт это замечание. - Тебя по нему даже слепой тка вычислит.
Пауза в несколько секунд, как будто Анзу пытался усвоить эту новость, а потом горе-"следопыт" свернулся кольцом и цапнул себя за хвост. Взвизгнул, явно перестаравшись, цапнул ещё раз.
- Предатель! - новая атака на свой хвост и снова визг. - Ты ещё и дерёшься! Сдавайся! - недотёпа закрутился на месте, собираясь сражаться с собственным хвостом не на жизнь, а на смерть.
Эта битва уже давно превратилась в традицию. Такие представления Полуночник закатывал по поводу и без, и не было даже смысла его останавливать. Не дожидаясь результатов, Сет продолжил свой путь, пока Анзу не пробесился и не увязался следом.
https://s50.radikal.ru/i130/1502/12/b434df8fca8e.png
/.../
Выбранное Стаей место, их магия и то, что они созидали вокруг - всё было необычным. А в Эмпии к такому запросто притягивается еще больше необычного. Потому каждый, кто был наделён способностью не только видеть духов, но и понимать их, каждый шаман и медиум прекрасно понимали, что здесь что-то не так. И одно дело если бы сами Ка’и знали абсолютно всё, что тут происходит, а так...
Кроме "светлячков", начали появляться и другие души. Сосредоточение магии, наличие шаманов - всё это тянуло к себе существ потусторонних, живущих в мире духов Эмпии. Кажется здесь Грань истончалась и пока Сет будет идти дальше - к нему подойдёт кто-то из Стаи и скажет, что в очередной раз кто-то пришел кто-то с той стороны, а не просто блуждающий дух. И этот кто-то сейчас сидит под деревом и просто смотрит на него, не отвечая, не реагируя ни на кого и не на что. И этот дух очень даже силён. Даже сильнейшие ничего не могут сделать. С другой стороны дух лишь стоит в странной позе и пялится на дерево.
И действительно. Перед древом стояла призрачная фигура. Странный ящер в балахоне, четыре руки (лапы?) сложенные в незамысловатом жесте. Возникало ощущение, что он безмолвно молился - пасть его была закрыта.
https://cdn.discordapp.com/attachments/279608649674915840/522090981768560640/vqWZKdNJ9qw.png
https://c.radikal.ru/c34/1901/88/152ab93cbe0f.jpg
Вестницей, принесшей необычные новости, оказалась Нейт, ещё одна любимица Слепой Луны с узорами в форме глаз на шкуре, но первой заметила незваного гостя не она. Большинство троп так или иначе вели мимо Сердца Стойбища, огибая его. Увидеть незнакомца успело несколько обитателей Стойбища, и если бы появление Кууга или кого-либо из Предков-Покровителей вряд ли кого-то удивило, то неизвестное существо вызвало некоторое беспокойство в Стае. Оповестить вождя (и по совместительству нового Говорящего-с-Лесом) вызвалась Быстроногая Нейт.
Не теряя времени Сет поспешил к центру Стойбища. За спиной на некотором расстоянии, неотрывно, как хвост, маячил Анзу, уже догнавший старшего "друга" и теперь неуклюже пытавшийся скрыться в кустах. Любопытство тащило Полуночника к месту событий. К тому же, он был учеником шамана и стал бы Говорящим-с-Лесом, если бы не зловредное влияние его Покровителя. Парню просто не повезло, что его выбрал Путающий Тропы. Лишь бы не вздумал ни во что вмешиваться - ни Полуночник, ни тем более его Предок.
"Гостя" Сет заметил ещё на подходе к Сердцу Стойбища. Никого подобного видеть ещё не доводилось, и на лесного духа этот ящер не был похож. Чужак с неизвестными намерениями, хотя никакой агрессии он пока не проявлял. Осторожно подходя ближе, Морок сбавил шаг и, наконец остановившись, наклонил голову в приветственном жесте.
- Приветствую тебя, о, странник с перекрёстка Троп. Позволь узнать, что привело тебя к нам? - опыт (свой и предыдущих шаманов Стаи) показывал, что необходимо проявлять осторожность и уважение к обитателям местного подобия Сумеречных Троп ка'и.
/.../
Ящер еще с минуту стоял и смотрел на дерево. Призрачная фигура, кажется, улыбалась. Хотя на такой морде (лице?) попробуй пойми, что именно он делает. Но еще миг и он поворачивается к Сету и открывает глаза. Абсолютно черный белок или это зрачок занимает весь глаз? Но эта чернота видна даже у призрачной, полупрозрачной фигуры.
- А-а-ашшш... - протянул ящер, разводя все четыре лапы в стороны ленивым жестом. - Прекрасно. Прекрасное место. Тихое. Стоит на Грани. Идилия. Спокойствие и умиротворение там, где может случиться страшное. Испытание или игра, благо и боль?
Дух вновь повернулся к древу и сложил лапы-руки в том же жесте, что и раньше. Повёл мордой, словно за аппетитным запахом и ухмыльнулся шире.
- Знаешь что здесь? Что за Гранью, которую вы истончили? Догадываешься, что будет, если Грань порвётся? Кто может выйти оттуда? Ты слышишь. Это хорошо. Ты видишь - тоже хорошо. Но что будет, если придёт кто-то, кто не услышит тебя? Что ты и твои собратья будут делать? Хотите ли вы быть на Грани, боитесь ли вы её или хотите разорвать, стать ближе к тому, что за нею?
https://cdn.discordapp.com/attachments/279608649674915840/522090981768560640/vqWZKdNJ9qw.png
Что могло находиться за Гранью? В родном привычном мире никогда бы не возникло таких вопросов, потому что там всё было понятно. Сойдя с Лесных Троп, звери переходили на Сумеречные, где обитают Предки-Покровители и души тех, кто ушёл следом за ними. Шаманы Говорящие-с-Лесом из поколения в поколение передавали знания о духах, населявших чащу, и выбор территории для Стойбища обычно был выбором в пользу заповедных мест, обладающих особой аурой. Всегда была уверенность в том, что делаешь и с какими силами взаимодействуешь, но теперь... Стая пыталась жить привычной жизнью, но приходилось постоянно сталкиваться с чем-то новым, изучая плохо знакомый мир вокруг себя, как неразумный щенок: сначала нацепляешь колючек на шкуру, а потом уже поймёшь, в какой куст не надо лезть.
Кончик хвоста медленно двигался, слегка шевеля траву. Сет обдумывал услышанное, прежде чем ответить. Ведь это касалось не только его самого, но и всей Стаи.
- Испокон веков моё племя выбирало такие особые места. Мы жили бок-о-бок со своими Предками и теми, кто незримо обитает рядом. Мы старались жить в гармонии с ними. Мы не боялись того, что находится за Перекрёстком Троп, - привычное название само сорвалось с языка, но потом пришло понимание, что тем, кто не принадлежит к племени, оно вряд ли знакомо, - по другую сторону... Но тогда мы знали больше. Теперь многое нам неизвестно, - попытка утихомирить кончик хвоста, выдающий некоторое волнение, не увенчалась успехом. - Ты можешь поведать, как получилось, что мы истончили Грань? И кто может прийти оттуда? Чего нам следует опасаться?
В родном мире самым опасным было появление Путающего Тропы, но с тех пор, как его запретили даже упоминать, зловредный Предок долгое время не показывался никому. Не считая Анзу, оказавшегося его прямым потомком. Но что если здесь есть шанс случайно привлечь внимание гораздо более опасных существ? Существ, неизвестных Стае.
/.../
Ящер несколько раз очень медленно кивнул, слушая Сета и вновь прикрыл глаза. Слушал он очень внимательно, но все его движения были таковы, словно даже в форме духа, после смерти, он источал то ли размеренность, то ли абсолютную лень.
- Еще один народ, что почитает память предков, обращаясь к их духам... шаманов боятся, боятся их силы и их чудаковатости. Да... ведь даже просто слышать уже необычно. Но хорошо... это хорошо.
Некоторое время существо молчало, не отвечало на вопрос ка’и. Воздело одну лапу и провело когтём сверху вниз. От такого простого движения рябь прошла даже в реальности, это увидит даже никак не связанный не то, что с шаманами, но даже с магией. Словно коготь прошелся по водной глади.
- Много шаманов. Много медиумов. Много духов. Каждый раз призывая, общаясь, спрашивая вы делаете два мира ближе. Духи леса... множество их. Каждый из них когда-то был разумным. Умер. Нашел в себе силы быть здесь. Одновременно Здесь и Там.
Теперь в воздух взвились сразу четыре лапы, водя когтями по реальности и оставляя разводы, вырисовывая сложный, симметричный узор. Каждая лапа - свой. На месте узоров вырисовывались круглые... окна? Да, наверное это были окна в другой мир. Четыре мира. Нечто черно-белое. Черно-белое отражение всего, что было в поселении ка’и. В другом равнина в серых тонах. Абсолютно пустая и бесконечная. В третьем - поле бесконечной битвы, которая шла даже сейчас. Но детали различить было очень сложно. В четвёртом гладь озера, горы вдалеке, буйная растительность и... призрачные животные пьющие воду.
- Оттуда может прийти друг или недоброжелатель. Союзник или враг. Любопытствующий, как я или праздный мёртвый. Идём. Я покажу. Но не обещаю, что ты вернёшься. А если вернёшься... сделаешь это место действительно особым. Идём. Если не вернёшься, то как дух уж точно придёшь в Эмпию.
https://cdn.discordapp.com/attachments/279608649674915840/522090981768560640/vqWZKdNJ9qw.png
Внимательно, не отводя глаз, Сет следил за движениями ящера, когда тот начал выводить в воздухе загадочные знаки. В большинстве случаев ка'и, ещё обитающие в мире Живущих, могли проникнуть на Сумеречные Тропы во сне. Были легенды о том, как некоторым удалось побывать у Предков-Покровителей случайно сбившись с пути в тумане. Как правило, в таких случаях это были шалости Слепой Луны, решившей от скуки пригласить к себе гостей. Но такой вот способ создания проходов в другой мир зверь видел впервые.
Никогда прежде вождь Стаи не был одновременно и шаманом Говорящим-с-Лесом, и причины этого были понятны: в постоянной связи с духами таилась опасность. Кто мог бы позаботиться о благополучии лесного народа, если вожак пропадёт где-то за пределами материального мира? Но не посылать же туда юродивого Анзу... От одной только мысли об этом, Сет настороженно дёрнул ухом, прислушиваясь к шуршанию в кустах, где ещё недавно сидел в засаде Полуночник, но оттуда больше не доносилось ни звука. Это и к лучшему. Его вмешательство ни к чему хорошему всё равно не привело бы.
- Мне придётся вернуться. Так или иначе, - на морде появилась клыкастая улыбка. Вон, старику Куугу переход на Сумеречные Тропы не слишком-то помешал ещё некоторое время навещать Стаю и добиться-таки своего. - Я готов идти, - и зверь действительно последует за духом.
На плечах лежала ответственность но только за себя, но и за всю Стаю, а значит, придётся действовать с осторожностью и не допускать неоправданного риска...
/.../
- А-а-а, тогда идём, идём туда. Это близко, рукой протянуть, но невероятно далеко.
Одной лапой существо залезло в "окно" с отражением стойбища, а другой взяло за лапу Сета. И всё завертелось. Они остались на Стойбище, только вот на другом. Черно-белом, пустом и... не материальном. Лишь отражение, только вот отражение в чем? Точно уж не в пруду в лунную ночь.
- Так сейчас выглядит ваше место... ваш дом по ту сторону Грани. Да-а-а, оно уже проникло сюда. А то, что было здесь - проникло к вам. Что ты хочешь найти здесь? Друга, врага? Ничего? Дом?
"Окна" были и здесь. Одно теперь показывало то, что было по ту сторону Грани. А там лежало тело Сета, которое обеспокоенно обступили его сородичи. В этот мир проник лишь его дух.
- Квасарн. Так зовут это место. Оно рядом, оно всегда рядом. Да-а-а-а. Мир, куда отправляются те, кто умер. Или те, кто сам решил сюда прийти.
Из какой-то постройки вывалилось нечто. Возможно когда-то было какой-то помесью волка и человека. Или оборотень ходящий на задних лапах. Только теперь это была черная фигура, с лоснящейся шерстью, без глаз и рта. Эдакий хорошо нарисованный черный силуэт.
- А-а-а, сюда забрёл тот, кто любит скитаться. Друг он или враг? Или просто прохожий? Что выберешь?
Силуэт повернул голову и уставился на Сета. Никаких враждебных действий, просто наблюдал кто это такой сюда забрался.
Морок не беспокоился насчёт того, что кому-то из соплеменников может придти в голову совершить обряд погребения: были среди них те, кто хотя бы в малой мере обладали шаманскими задатками. Так что, скорее всего, кто-то останется охранять тело и ждать возвращения вождя. И только, когда пройдёт определённое время... Нельзя их подвести.
На глаза попался выползавший из кустов Анзу с весьма удивлённым выражением морды. Ничего не оставалось, как только показать лапой останавливающий жест, да потом указать на своё тело. Пускай Полуночник не в себе, но он всё-таки бывший ученик шамана: должен понять, что к чему. И тот действительно поспешил к взволнованным сородичам, уже на бегу что-то сбивчиво объясняя. Тот ещё "помощник", зато он точно видел всё произошедшее и сможет (хотелось надеяться) рассказать другим.
Странно было вместо затянутой вечным туманом чащи видеть чёрно-белую копию леса. В какой-то момент подумалось, что такую обстановку из всех Предков по достоинству оценит только Путающий Тропы. А что здесь искал сам Сет? Если уж отвечать на вопрос ящера...
- Пожалуй, союзников. И ответы, - кончик хвоста слегка дёрнулся. - Теперь мы мало знаем о том, что находится за пределами осязаемого мира... А дом здесь, возможно, будут искать Предки, - по губам скользнула ухмылка, но быстро пропала. - Здесь нет Сумеречных Троп, где раньше обитали души наших сородичей. Теперь Предки-Покровители блуждают по миру Живущих... - и сам видел, и несколько соплеменников. А Анзу так и вовсе один раз упомянул о встрече со своим печально известным пращуром, которого Сет меньше всего хотел бы видеть в Стойбище. Хотя Полуночник мог и выдумать. - Полагаю, им неуютно скитаться, как бродяги.
Возникло подозрение, что Предки тоже приложили лапу к истончению грани. Возможно, искали место, которое могло бы заменить им Сумеречные Тропы, так же, как живые ка'и - место для нового Стойбища. И наверняка, были растеряны не меньше своих потомков. Эти мысли были прерваны появлением нового существа, похожего на ожившую тень. Зверь слегка наклонил голову в приветственном поклоне.
- Моё имя Морок, - согласно старым верованиям, имя, данное родителями, остаётся в пределах мира Живущих, а на Сумеречные Тропы, точнее теперь в то место, которое их теперь заменило, забираешь с собой только имя-Суть. Даже если приходишь лишь на время. - Я не враг вам, - первое, что необходимо обозначить. - Сейчас я мог бы назвать себя странником. Я хочу больше узнать о мире, с которым моё племя оказалось в близком соседстве. Возможно, найти союзников.
/.../
- Хорошее стремление, но принесёт ли оно пользу? Если здесь будет враг? Если здесь будет... неуютно твоим предкам? Или наоборот им приятно ходить по миру живых?
Ящер говорил тягуче, словно тянул, смаковал свои слова. На зубастой морде было выражение абсолютного спокойствия и понимания. Словно узнал некую истину. И так же внимательно наблюдал за действиями Сета, за его общением с обитателем этого мира.
Существо медленно, раскачиваясь на своих лапах, подошло к ка’и и начало осматривать белыми провалами глаз существо пришедшее сюда. По идее отвечать оно не могло - рта у него не было. Но отвечало.
- Охота... должна. Продолжаться. - это не было голосом в голове, но звуком.
С этими словами существо отвернулось и просто пошло прочь.
- Некоторым здесь... интересно делать что-то своё. Например это охотник. Не осторожный, беспечный - станет добычей лишившейся души. Но он может и просто пройти мимо... да-а-а-а... Он не друг, но и не враг. Хочешь увидеть сколь сильно отличается этот мир... это отражение от того, что там? - резкая смена темы и когтистый палец указывает на окно с реальностью. И снова он сменил тему обратно. - Когда ты... переходишь за грань, чтобы избежать удара. Чтобы пройти сквозь что-то. Если ты шаман способный на это. Ты приходишь именно сюда.
Если Сет захочет осмотреться, то увидит, что отличий очень мало. Это место было пустынно, оно было черно-белым, но здесь, в домах, даже часть предметов была на месте. И древо. Такое-же, черно-белое. И светлячки двух цветов. Они действительно светились черным и белым.
- Но да-а-альше. Позволь показать да-альше.
Лапа указывает на серый-серый, пустынный мир. Бескрайняя, бесконечная пустота вплоть... нет. Здесь не было горизонта, потому видно было бесконечную даль даже через "окно". Манящий жест и, если Сет не будет сопротивляться, его утянут в этот мир.
Пустой. Абсолютный. Здесь ничего не мешало. Здесь дух был абсолютно свободен. Но не было никаких сил в лапах ка’и. И не было сдерживающих рамок. Можно сделать шаг словно на ступеньку и ты действительно станешь на ступеньку выше.
- Для чего это... место? Как думаешь, чем оно станет?
Какое забытое чувство познания мира едва ли не с нуля! Сет почти ощущал себя щенком, делающим первые шаги и рискующим по незнанию своему угодить в колючие кусты или забрести в болото. Если хорошо подумать, он действительно совершал первые шаги по пути шамана в плохо знакомом мире. Здесь не было Сумеречных Троп известных с незапамятных времён, но было нечто другое, что ещё предстояло познать. А после слов ящера о Предках зверь серьёзно задумался, насколько хорошо ныне живущие понимают их... Получалось, что не так хорошо, как хотелось бы. Или как думали сами.
Первая возможная опасность, встреченная за пределами мира живущих, прошла мимо, но ка'и понимал, что нельзя терять осторожность. Впрочем, эта сторона явно была не только источником опасности. Уйти за грань, чтобы избежать удара... Что ж, эта полезная информация не прошла мимо длинных ушей зверя.
Было ли страшно идти дальше? Некоторые опасения были, также как и мысли, что, возможно, потом будет сложно вернуться, но стремление узнать, понять было важнее. А инстинкт самосохранения в разумных рамках ещё никому не мешал. В том числе и двигаться вперёд.
Пустое пространство, незаполненное ничем. Каким может быть предназначение пустоты? Она существует для того, чтобы её чем-то заполнили. Это Сет и решил сказать.
- Это место... Оно, как чистый холст? - Морок когда-то слышал такое выражение от людей, знал его значение и сейчас счёл подходящим. - Место для чего-то нового. Может, чего-то, что привнесёт сюда мой народ со своими верованиями и собственной магией... - предположение, но ведь знать наверняка зверь и не мог. Он руководствовался тем фактом, что поселившаяся в лесу Стая уже пробудила нечто по другую сторону, так почему бы этому нечаянному влиянию не распространиться дальше...
/.../
Одной лапой ящер почесал подбородок и шумно втянул несуществующий воздух. Да, ка’и мог понять кое-что. В этой реальности не было ничего. Вообще. Только серая пустыня. Ни воздуха, ни цвета, ни времени. Пустота с большой буквы.
- А-а-а... ты почти прав. Частично. Но. Да, твой народ принесёт сюда что-то. Но сюда принесёт что-то каждый.
Ящер развернулся в другую сторону. Так как это место не было планетой, было абсолютно ровным - горизонта не было. А раз человек может видеть свет звёзд, что находятся в невообразимой дали, то и здесь глаз мог ухватиться за что-то. Далеко. Очень, невероятно далеко были горы. Может что-то было и ближе, но виднелось оно как простые неровности.
- Сколько... умерло в Эмпии? Умрёт? Сколько будет уничтожено... а-а-а... силой и временем? И всё это должно куда-то уйти. Но если... Квасарн такой же как Эмпия? Куда поместится... всё? Квасарн бесконечен. Лишь его песчинка заполнена ушедшими. Когда-то и ты... будешь здесь. Тот, предыдущий мир - лишь кусочек этой бесконечности. Ты тоже попадёшь сюда. Да-а-а... создашь свой кусочек. Наполнишь его чем-то. Красками. Звуками. Собой.
Следом ящер махнул в сторону третьего окна. Туда, где кто-то сражался. Шаг и он утягивает за собой Сета, оказываясь на крохотном кусочке земли, на котором не шла битва. Словно все сражающиеся её обтекали. Сделай шаг, протяни лапу - коснёшься воина, что заносит клинок над отстреливающимся бойцом с автоматом. Поверни голову в сторону - увидишь как заряд плазмы разносит старика в причудливом балахоне мага.
- Здесь... много кто не хочет идти на покой. Здесь они выплёскивают свою силу. Без конца. Бесконечно. Раз за разом.
И действительно, это было побоище, где каждый был сам за себя. Сотни и тысячи людей вокруг. Никакого звука но это, судя по всему, магия того кусочка, на котором находились Сет и ящер. Они умирали тысячами, но не заканчивались. Небо горело - там тоже сражались. И здесь были далеко не только люди, эльфы, орки и другие представители рас Эмпии. Не только пришельцы. Но и монстры. Вот что-то похожее на домашнего кота, только чуть крупнее, с более длинным хвостом и лапами больше похожими на человеческие и с когтями, набрасывается на человека с клинком и быстро раздирает горло. А вот гигант напоминающий мамонта раскидывает каждым ударом своих бивней по десятку противников, а следом припадает на колено и ловит десятки, если не сотни ударов.
- Хочешь попробовать? Ты не умрёшь. Здесь никто не умирает окончательно. Лишь когда они освобождаются от своих пут заставляющих проявлять свою силу - тогда они находят... да-а-а-а... покой.
Глядя на бесконечную пустыню, зверь не мог не задумываться о том, что если каждая душа привносит сюда что-то, то однажды и здесь возникнет небольшой кусочек Сумеречных Троп. И всё начнётся со старого Кууга... Вот уж есть плешивому хрычу, чем гордиться! Или же с Предков-Покровителей, попавших сюда следом за своими потомками. А может быть, с Кора и Сатис, чьи верные души последовали за соплеменниками даже в другой мир... От этих мыслей, как ни странно, становилось спокойнее. Пусть здесь нет настоящих Сумеречных Троп, но никто из народа ка'и не останется неприкаянной душой за пределами мира живущих. Связь лесного народа с другой стороной всегда была сильна, и смерть никогда не воспринималась как окончательное завершение существования, только как переход. Поэтому хорошо было знать, что этот переход не окажется дорогой в никуда.
Тем временем нужно было продолжать путь, и впереди было настоящее поле битвы. Непрекращающейся битвы. Сет почувствовал, как от одного вида этой бойни шерсть на загривке встаёт дыбом. В душе каждого ка'и в большей или меньшей степени жива была звериная ярость, унаследованная от диких предков. То, что лесные жители считали своим проклятьем... И так легко было рвануться навстречу первому попавшемуся существу (не важно, кто это будет и насколько он будет силён), вцепиться в глотку, почувствовать вкус крови... В горле заклокотало рычание, но Сет упрямо тряхнул гривой в ответ на предложение ящера.
- Я родом из мира, который захлестнула война, и многие из моего племени погубили себя в ней из-за ярости, унаследованной ещё с тех времён, когда подобные нам были дикими зверями. На бессмысленные бойни я нагляделся, - кончик хвоста напряжённо подёргивался. - Борьба естественна для живущих. Но почему что-то подобное происходит здесь? Зачем душам сражаться? - мелькнула невольная мысль, что это участь тех, кто пал в бою. Или тех, кто при жизни жил только боем...
/.../
Битва не было кровавой ибо у сражающихся не было крови. Души обрушивали шквал заклинаний, стреляли из оружия, что не найти даже в Тассалире, рубили друг-друга клинками. Побеждали и тут же умирали под чьим-то ударом.
- Война... здесь собрались те, кто в реальном мире никогда бы не встретились. Собрались те, кто обезумел во время боя и умер. Те, кто жил войной. Те, кто решил, что сражение - лучший способ совершенствования. И те, кто в отчаянии ищет полное забвение ибо не может... не хочет существовать даже словно дух. Да... это место для тех, кто не останавливается, не меняется, кто безумен. Аааа... в Эмпии есть целых два кусочка этого места. Именно этого. Один под Сотолесом. Там живут призраки погибшие, когда Зверь сделал шаг под залпы тысячи орудий. И возле Варваэйна, где духи, что не смирились, не освободились после снятия проклятия, цепляются за каждого живого. Именно... да... чем больше смерти в одном месте, тем ближе этот... кусочек к Эмпии. И с недавних пор этот кусочек еще и ближе... к твоему дому. Осторожнее...
И сражение не прекращалось. Не было крови, но были крики, лязг стали, вопли и свист пуль. Воистину огромное количество существ столкнулось здесь. Не так высоко был ка’и, чтобы видеть насколько далеко простилается эта битва. Но ощущал, что она бесконечна. Во много раз больше, чем любая битва происходившая в этом мире.
Но еще миг и ящер приглашает в последнее, четвёртое окно. Там, где призрачные леса, озёра и мирные животные, спокойный пейзаж. Нет пустоты как во втором "окне" - здесь бушует жизнь, пусть и призрачная. Здесь не было убийства как в предыдущей части - здесь лишь мир. Невероятное чувство спокойствие, капелька лени и... можно дышать. Даже будучи призраком.
- Итак... что скажешь об этом месте? Что ты... чувствуешь? Зачем ты здесь? Ну кроме того... что я привёл тебя сюда. - дух усмехнулся и развёл верхней парой лап.
Те, кто обезумел на поле боя... Сет вспомнил собственную ярость, побуждающую бросаться на врагов, подобно бешеному псу. То, что племя ка'и считало своим проклятьем, идущим из глубины веков. Но это было наследие диких предков, ещё не обладавших разумом в достаточной степени, зато наделённых слепой яростью, преследующей хищников. Если подумать, других существ это "проклятье" одолевало не меньше, и доказательство этому было прямо перед глазами.
Зверь догадывался, о каких кусочках этого поля битвы говорит ящер. Об одном он только слышал, зато другой довелось увидеть. Если, конечно, догадка была верна. Старое поле боя, где Морок впервые столкнулся с неупокоенными душами в Эмпии... И он готов был сделать всё возможное, чтобы ничего подобного никогда не случилось с его Стаей. Предостережение ящера было услышано... Жаль, что нельзя знать наперёд, что может произойти.
- А некоторые верят, что за пределами жизненного пути нас ждёт только покой, - задумчиво произнёс зверь. На морде появилась скептическая ухмылка. Впрочем, может, в каких-то мирах так оно и есть...
Ещё один переход, и вечная битва остаётся позади. Следующее место совсем иное. Оно наполнено спокойствием, и после того бесконечного сражения это особенно чувствовалось. Даже удивительно, как подобные места существовали рядом.
- Это и есть место покоя, - предположил Сет, даже позволив себе потянуться. Безопасность и умиротворение... Наверное, почти так чувствуют себя щенки под защитой матери, около её тёплого брюха. Зверь попытался воскресить в своей памяти времена, когда ощущал подобные чувства и не смог. - Место, где души могут отдохнуть, - ему показалось, что что-то не складывается. - Почему здесь только животные и нет других душ?
/.../
- Покой... неведом тем, кто способен мыслить. Возможно, есть кто-то добившийся покоя. Возможно для кого-то покой это норма... но больш-шинство даже после смерти способны лишь гнаться за чем-то.
В последнем окне, ящер явно наслаждался, отдыхал. Довольная, зубастая улыбка и полуприкрытые глаза. Чуть раскачивался на своих лапах и зевал. Легкий ветерок поднимал шерсть ка’и и был невероятно приятным, ласковым и тёплым.
- Почему же нет? Возможно кто-то здесь и есть. Тот, кто смог отказаться от амбиций. Желаний. Животное непогрешимо. Даже хищник убивает лишь для того, чтобы прокормиться, а не потому, что ему это нравится, что ему нужна шкура и клыки. Дааа... здесь нет монстров. Обычные животные. Существа, что просто живут. Несколько иных жителей. Может кто-то способный приходит сюда отдохнуть... но это место не лучше других.
И правда, Сет начал чувствовать, что не хочет ничего. Что он всем доволен, все дела сделаны и вообще... нет, это не лень. Полное умиротворение, нега и какая-то странная сонливость.
Ящер взмахнул лапами, открывая окно в Эмпию, но хочет ли туда идти Сет? Ведь здесь так хорошо и спокойно, можно идти охотится и отдыхать в этом крае изобилия...
В обычном лесу не бывает такого всеобъемлющего ощущения спокойствия. Если только попытаться возродить самые ранние воспоминания... Запах земли в родной норе, два щенка, тёмный и рыжий, жмутся к тёплому материнскому брюху, засыпая бок о бок. За несколько лет до соперничества братьев и задолго до войны лесного племени с людьми... И казалось бы, чем может быть опасно место, навевающее такие чувства, но оно, словно затягивало, прогоняя многие желания и стремления. Если подумать, насколько сильно ка'и отличались от обычных зверей? Пока они жили в лесу по заветам древних предков, охотились, рыли норы, отрицали всё, что могли привнести чужаки в их привычный уклад жизни... Пока они не попали в чуждый мир. И пока во главе Стаи не встал новый вожак, рискнувший нарушить традиции, существовавшие испокон веков.
Взгляд привлекло окно-проход в мир живущих. Стойбище, соплеменники, ожидающие возвращение вожака... Ещё немного, и так было недолго окончательно поддаться влиянию этого места. Оно убаюкивало своей безмятежностью. Сет тряхнул гривой, стараясь прогнать сонливость.
- Похоже, мы уже успели далеко уйти от наших... непогрешимых диких предков, - Морок решительно направился к окну, ведущему назад в Эмпию. - Меня ждут. Так что рановато для покоя, - на морде появилась клыкастая ухмылка. И зверь выпрыгнет через окно-проход обратно к живым.
/.../
- Способность мыслить - извращает. Желание творить - лишь еще больше отстраняет от непогрешимости. Воображение создаёт богов и демонов. Да-а-а, с того момента как предки всех нас-с, смогли думать, создали первый инструмент и начали поклоняться Огню - всё изменилось.
Это был ответ на короткую фразу самого Сета. Ящер словно смаковал эти слова, едва ли не задрожал. И всё же он был призраком, пусть привычки живого его не покинули.
- Это не всё, Охотник... с каждым разом здесь будет больше духов. Ткань истончится. В мире несколько мест и это станет подобным им. И если сейчас... здесь не будет агрессивных духов, то потом... кто знает, что случится потом? А сейчас - мир тебе, Охотник.
Прыжок и Сет в мире Эмпии. Но что-то не так? Что-то иначе? Такое ощущение, что перед глазами иногда появляется пелена, что разделяет два мира. Или показалось? Возможно кто-то из стаи тоже заметит это. А еще потом все заметят еще одного духа. Девушка устроилась под деревом, улыбнулась и углубилась в чтение книги. На ветвях древа устроилось нечто обезьяноподобное, но с намёком на одежду. Устроилось и словно уснуло. Действительно, в этом месте истончилась грань, между миром живых и мёртвых. А в окне ящер сложил лапы так же, как и поприветствовал Сета и кивнул. И окно закрылось.
С этого момента локация становится безопасным местом для привязки духов.
<----------- Неизведанные леса
В родном мире ка'и всегда находили для своих Стойбищ особые места. Необязательно там, куда очень трудно добраться, хотя чаща леса нередко соответствовала этим требованиям, но чаще всего там, куда посторонний не мог попасть без помощи. Там, куда лесные духи не пускали чужаков, заставляя их часами блуждать по спутанным тропинкам... Заповедные, потаённые уголки леса. Новое Стойбище, конечно, не было идеальным, если судить по меркам родного мира, но разумные звери старались, как могли.
Едва впереди показалось большое дерево, со временем прозванное Сердцем Стойбища, как навстречу вышло сразу пятеро сородичей. Когда-то относившиеся к чужакам с настороженностью и даже некоторой неприязнью, ка'и не смогли полностью избавиться от старых привычек, хотя за время проведённое в Эмпии и успели привыкнуть к сотрудничеству с другими созданиями. Однако появление в своих владениях кого-то совершенно незнакомого, четвероногие дикари восприняли немного напряжённо: непонятно же, чего ожидать от этого существа. С другой стороны, чужак всего один, только что оказался в незнакомом мире и пережил ранение. Все эти подробности, конечно же, успел разболтать Анзу. Проще заставить ветер перестать дуть, чем Полуночника удержать язык за зубами. Так что не было ничего удивительного в том, что молодые охотники чередой потянулись поглазеть на "добычу", обнаруженную вожаком.
- Что столпились, как в День Большой Луны? Расходитесь! - Морок не стал церемониться с зеваками, тут же высказав своё недовольство по поводу их поведения. Надо же было забросить все дела и бежать поглазеть на попаданца! После того, как уже, казалось бы, насмотрелись на всяких существ, с тех пор как стали сотрудничать с Золотой Дланью.
Молодёжь перешёптываясь, сделала вид, что разбредается по своим делам, но как-то слишком уж медленно и постоянно оглядываясь. Тихо вспоминая Чёрные Тени, Сет поволок "носилки" к Сердцу Стойбища. Оттуда недалеко было до его собственного жилища или до норы одного из целителей, тех, что в отличие от Сатис ещё не успели переселиться на Сумеречные Тропы. Кстати, об обитателях другой стороны... Призрачную фигуру с седой шерстью Сет заметил ещё издалека. Старик Кууг сидел между переплетёнными корнями дерева с мрачным видом ворона, с верхней ветви наблюдающего за дракой падальщиков у несвежей туши оленя. Тебя не хватало, старый хрыч, - мелькнуло в голове, но обойти шамана не получилось бы в любом случае: слишком удачное место он выбрал для встречи.
<----------- Неизведанные леса
Последние несколько часов получились настоящим испытанием для выходца из Зормун'Кас, но ему самому они казались как и последние месяцы - настоящим кошмаром. Он приходил в сознание постепенно, и пускай тьма все еще застилала его взор, остальные чувства мало по малу возвращались к нему. Свежий лесной воздух полнился странными, незнакомыми запахами, некоторые их источники были совсем рядом. Шаркающий по земле кончик родного хвоста неприятно саднил и почти заглушал звук ступающих по земле лап хищников. Затянувшиеся благодаря усилиям целителя раны, слегка ныли в напоминание о себе, а также о том, что последние произошедшие события случались взаправду. "По крайней мере рана не часть бреда полумертвого меня. Как же все ноет..." По счастью, невольная добыча была слишком слаба даже для того, чтобы просто открыть глаза, чего уж там говорить о попытках предпринять что-либо. Ему оставалось лишь сокрушаться о собственной беспомощности, тревожиться в догадках, куда его везут и что теперь будет, и память, подобно переполненному вдохновением художнику, задорными мазками рисовала в голове картины своей темницы, куда, как думал Ксат, везут поймавшие его гончие. Наверняка тюремные истязатели уже заточили свои лезвия, смазали пыточные механизмы и уже ждут не дождутся своего беглеца. От одной мысли об этом, внутри ящера все сжалось от страха до жалкого "Нет", которое он и произнести то не мог.
От пробуждения, до очередного провала в забытье, страх неизбежного съедал его изнутри, но чем дольше он пребывал в сознании в компании кого-то явно не человеческого, тем больше странностей в своем положении у него получалось подметить. Ведь что еще ему остается делать? Иногда, он различал сливающийся с шелестом листвы неразборчивый шепот, какой прежде не наблюдался среди Беларанских вояк. Избранный ими маршрут, иногда пролегал опасно близко к источникам воды, которыми заключенный мог воспользоваться, что было известно, и что делало происходящее еще страннее. Вдруг прогремевший и уже знакомый голос морока окончательно пробудил воспоминания о последнем, связавшем их событии. Сопоставив несколько подмеченных фактов, с услышанными, очевидно в одном из своих сновидений "Или нет?", словами Шоне, Ксат предположил что его похитители могут оказаться не теми, кем казались, но вступать в диалог сейчас было бы глупостью, и чешуйчатый, памятуя о недавнем опыте, решил пойти на большую хитрость и сделав вид, что по прежнему остается без сознания, подслушать, о чем же будет судачить, очевидно обладающий властью "охотник".
Древние правила, которые испокон веков соблюдало лесное племя, безнадёжно устарели ещё до перехода в новый мир, теперь же жить по прежним строгим законам стало и вовсе невозможно. Чужаки повсюду, а самих разумных зверей осталось так мало, что в будущем маячила призрачная опасность исчезновения. И в конце концов, разве не сотрудничество с другими разумными существами стало фундаментом для новой жизни народа ка'и? К сожалению, не все согласились с вынужденным нарушением заветов Предков. Даже когда Предки пришли сами и лично дали согласие...
Старый шаман сидел, как изваяние, если представить себе статую с клочками грязно белого меха на облезлой шкуре. Достаточно знать характер старика, чтобы понять, чего ради он притащился к живым. Кууг всегда был упрямцем. Переупрямил саму смерть, первым дотянувшись до живущих, и с удовольствием остался бы Говорящим-с-Лесом на веки вечные, если можно было бы полноценно исполнять свои обязанности с Сумеречных Троп. Понятно, что появление в Стойбище чужака его совершенно не радовало.
- Я надеялся, что Анзу всё выдумал, - Кууг неуклюже поднялся и направился к Сету, приволакивая заднюю лапу, словно болезнь продолжала грызть старческие кости, хотя от них остался только образ. Возможно, виной этому была память или привычка. Молодых охотников, сразу же притихших при виде облезлого старикана-призрака с тяжёлым взглядом, шаман просто проигнорировал, понимая, что не они обычно выступают главными нарушителями извечных правил. - Зачем надо было тащить чужака в Стойбище?
Сет ожидал подобного разговора, но когти всё равно раздражённо царапнули землю. Старый хрыч был против всего, что не соответствовало его устаревшим представлениям о законах Стаи. Если бы племя всегда слушалось его, то, скорее всего, вовсе бы не выжило. Я мог бы напомнить тебе, плешивый тка'шес, как верность устаревшим правилам чуть не привела Стаю к полному истреблению, - мысль проползла неспешно и угрожающе, как змея в высокой траве.
- Он был ранен, Кууг, - голос никак не выдавал скрытое раздражение. - Без помощи он бы очень быстро ушёл по той Тропе, которую ты топчешь каждый день, - жёлтые глаза блеснули, как обманчивые огоньки в темноте чащи, - а ты знаешь лучше всех, чем отличается это место от любого другого в лесу, - Сет кивнул в сторону Сердца Стойбища. - Он вполне мог бы выйти сюда самостоятельно, пожалуй, даже к вечеру и в компании одного из Предков-Покровителей, - зверь прищурился. - И у Предков стало бы на одного соседа-чужака больше, - что ни говори, а среди духов, обитающих в заповедном месте, тоже хватало самых разных существ.
Кууг молчал, недовольно буравя взглядом носилки с ящером. Предположение о том, что душа чужака в любом случае могла попасть во владения ка'и, ему не понравилось. Тем более, что просто отмахнуться от него, как от бреда, не получилось бы. Бывший Говорящий-с-Лесом знал, какое место выбирал, - перекрёсток Лесных и Сумеречных Троп...
- Кууг, ты знаешь, что бывает с теми, кто попадает в этот мир, - Сатис выступила вперёд. - Ты же помнишь? Мы все были, как беспомощные щенята, когда только оказались здесь. Нельзя было его бросать.
В этот момент Сету показалось, что Белая может ввести новое правило, новый закон: не оставлять без помощи тех, кто едва прошёл через портал. Вполне возможно. Интересно, какое Имя Души она получила бы, если бы пробилась в Покровители? Защитница?
- Идите, - старик отступил. - Но лучше бы ему убраться к этим вашим... Золотым. Там ему будет самое место, - плешивая шкура растворилась в воздухе, как обрывок болотного тумана.
- Не тебе решать, - сквозь зубы прошипел Морок вслед уходящему шаману, благодарно кивнул Сатис и снова потянул носилки вперёд. Молодые охотники, всё это время не решавшиеся сказать ни слова, пошли следом, то и дело оглядываясь.
Впереди показалась нора, вырытая как раз под корнями Сердца Стойбища. Звери осторожно затащили носилки внутрь, после чего Шалый и его сестра поспешили удалиться. Теперь до вечера разговоров в Стойбище будет только о "находке". Сатис тихо села рядом, обернув хвост вокруг лап. Сет понимал: целительница не может уйти, пока не убедится, что чужак относительно в порядке. Насколько он вообще может быть в порядке после такого непростого "переезда" в Эмпию...
Первых же сказанных слов оказалось достаточно, чтобы увериться в собственных догадках: его приволокли не в тюрьму - там бы его тут же приказали бросить в самую отвратительную, отделенную от других заключенных и света солнца камеру, нет. Обилие голосов поодаль, а также не отвечающее правилам гостеприимства и совершенно возмутительное поведение, по голосу, очевидно, местного старейшины, дало понять что он в какого-то рода.. деревне? От мысли об этом, грубые носилки, на которых он лежал, на миг как будто превратились в мягкие перина, а давление внутренней тревоги, обвившейся вокруг шеи и сердца, словно петли, отпускало, дав возможность ящеру вдохнуть сладкий воздух, возможно, глубже и громче, чем стоило бы сейчас. Маскируется, все-таки...
Из их разговора он вынес немного, речь про некие тропы показалась Ксату бессмыслицей, рассудив что так это для него лично, и это своего рода метафора. Связанная со смертью, раз упоминались предки этих странных созданий, но когда его сравнили с беспомощным щенком, уголки пасти, полностью уверенного в своих силах и представляемой для других потенциальной опасности, даже слегка растянулись. "Нельзя же быть такой наивной, цветик." С чувством превосходства подумал он, хотя в сердце оценив такой акт альтруизма.
Странно было слышать старческую речь. На слух он голос был куда старше Шоне, и сородичей, которых он знавал давным давно. Проявив свое "безграничное великодушие" и отпустив, белый счел, что это касается и его тоже и хотел было встать, но быстро одернул себя. Общаться со злобным старикашкой, не желающим его присутствия, в данный момент ему хотелось меньше всего. "Как будто бы у меня был выбор..." Проворчал он в мыслях.
Он не видел куда его тащат, но зная, что на данный момент опасность миновала, чешуйчатому было все равно. Он дал увести себя, во благо спокойствию местных, не дергался, пока не стихнет шорох носилок ознаменовавший остановку. Когда удалятся все, кто хотел удалиться, Калиастро настороженно откроет один глаз, затем второй. Его спасители все еще вызывали в нем враждебные ассоциации, поэтому когда помогая себе руками принять положение сидя, он в неряшливой манере немного отползет от них, отталкиваясь от пола нижними конечностями, вероятно, становясь грозой всему что было на пути, и не закреплено на должном уровне.
- Стоило послушать этого, вашего, Кууга - хрипло отозвался чешуйчатый о старике, с нескрываемым неприятием. Откашлялся, словно пытаясь стряхнуть ржавчину с голоса. - Такой наивный героизм, однажды может плохо кончиться. - Ящер сел согнув ноги в коленях, прижав одну к полу, а вторую хвостом к вентральной части, так, чтобы колено закрывало часть горла. Любопытство брало верх, и Ксат начал потихоньку осматривать нору в которую его занесли, и прислушиваться, были ли какие-нибудь источники воды снаружи, которые могли бы взывать к нему.
Когда посторонних рядом поубавилось, чужак наконец зашевелился и первым делом решил отодвинуться подальше от двух звериных морд, одной - призрачной, зато второй - вполне материально зубастой.
Жилища ка'и были устроены достаточно примитивно и, действительно, напоминали звериные норы, только достаточно просторные. Из всего, что можно было, включив фантазию на полную силу, причислить к мебели, - только подстилка из сухой травы на полу в качестве кровати да теперь ещё "носилки". Так что ящеру нечего было столкнуть по пути во время своего "отступления". В крайнем случае упрётся спиной в земляную стену.
Сет наблюдал за действиями попаданца, даже не сдвинувшись с места. Если существо с такой настороженностью относится к ка'и, то лучше не провоцировать его лишний раз. Пусть поймёт, что первым на него никто нападать не собирается. Вот если решит что-нибудь отчудить... Но он же не дурак в конце концов, если уж додумался не показывать при Кууге, что пришёл в себя.
- Никогда не поздно выставить тебя из Стойбища, - это даже не угроза. Держать здесь слишком резвого попаданца против его воли нет смысла. Заодно и шаман заткнётся. - К тому же этот мир уже давно позаботился о безопасности своих обитателей. Существа попадая сюда, теряют большинство своих умений. Может, быть за редким исключением, - кончик хвоста едва заметно дёрнулся.
Сатис встала со своего места. Оставлять наедине Сета и чужака она не хотела. Достаточно было минутного общения и пары фраз, чтобы стало понятно "гость" с характером, а Морока целительница знала с детства, поэтому и не спешила обратно на Сумеречные Тропы.
- Ну, похоже, угрозы для жизни больше нет, - Белая улыбается, пытаясь отвлечь, убавить напряжения в этом разговоре. Голос спокойный, манера речи и поведения мягкая, словно в противовес Сету с его едкими замечаниями. - Остальное... Позволишь осмотреть? - тогда в лесу было не до мелких ран, излечить бы тяжёлые, но ящеру явно не повезло в своём родном мире... Или наоборот повезло: портал, похоже, вытащил его из большой беды.
По первому взгляду не скажешь, что в этой норе может кто-то жить. Подумал Ксат, протиравший спиной прохладную стену норы. "Никакого намека на цивилизацию, или это вы так жалуете чужаков?" И тем не менее, отторжения данная обстановка не вызывает, на деле взывая к давно позабытому прошлому.
Ящер отвечает на выпад незнакомца шумным, почти демонстративным фырком. Уж кто, а он точно не станет держаться за крохотный клочок земли, и не станет расстраиваться, если его прогонят. Вот только смысла в этом будет не больше, чем в попытках поймать собственную тень.
Ксат сглатывает, и кривится от ощущения, будто только что попытался протолкнуть через горло горсть тертого стекла. Кажется последнюю влагу он выдавил из себя лишь затем, чтобы омыть своего... спасителя, и лишить себя сознания. Он провел когтем по потрескавшимся губам, убеждаясь что обезвожен. Он отчетливо слышит пение ручьев снаружи, отчего боль в горле и жажда заставляют беспокойно ерзать, и больше прислушиваться к чему-то наверху, чем уделять внимание... кто бы они не были.
Обдумывая просьбу целительницы, зормун'кас выдерживает долгую паузу. Она определенно нравилась ящеру сильнее второго, наверное потому что не пыталась своим поведением задеть раненого, да и мягкий голос внушал больше доверия. Неохотно, он придвинулся, и стал стягивать с себя тряпки, не зная, не предмет чего конкретно его хотят осмотреть.
- Уж не зна... кха-кх - заходясь сухим кашлем, речь давалась Ксату с трудом. Боль, то и дело царапала горло, явно мешая. - Не знаю о каком "мире", ты говоришь, но он окажется крайне разочарован узнав, что с моими способностями все в полном порядке. - Эти двое представителей неизвестного ему рода, чем-то походили на супружескую пару, в голову закралась мысль: может поэтому черный такой недовольный? "Ну а я-то тут причем? Я не просил "спасать" меня". Его женщина была странной, даже казалась, его полной противоположностью, ведь в дополнение к характеру, черный был ярким и насыщенным, по сравнению с полупрозрачной блеклостью врачевательницы.
- Почему ты прозрачная? - прохрипел Ксат и бросил косой взгляд на темного "волка". - И найдется ли здесь, чем промочить горло? - Как бы непринужденно и независимо ящер не хотел звучать сейчас, нотки просьбы предательски пробивались в его голосе.
Зверь хмурился, слушая речь "гостя". Со способностями всё в порядке? Сет вспоминал, что слышал о таких случаях, хотя никому из Стаи не удалось бы похвастаться такой удачей. С чем же могут быть связаны подобные исключения из правил, оставалось только гадать.
- Тогда тебя можно назвать везунчиком, хотя твоя удача - злая шутница, - Сет не стал ставить под сомнение слова чужака, чтобы не провоцировать на новую демонстрацию возможностей. Достаточно и той выходки с водой в морду. Да и не зачем ящеру сейчас тратить силы, едва оправившись от серьёзных ран.
Несмотря на не самое удачное начало "знакомства", ка'и чувствовал некоторую ответственность за спасённую жизнь. Всё-таки когда-то его самого спасли чужаки, обнаружив выгнанного лесным пожаром зверя на окраине своего поселения.
- Я принесу воды, присмотри за ним, - Сет поднялся с места, понимая, что призрака за водой не отправить. Где же этот липучий репейник Анзу, когда он так нужен? Полуночник, вечно крутившийся рядом, всегда исхитрялся пропасть, если требовалась простая и немудрёная помощь, которая была ему по силам. Его словно Путающий Тропы за хвост утаскивал в неизвестность! И Морок уже начинал подозревать, что эта метафора слишком близка к истине.
Выбор был не велик. Оставлять незнакомца в своей норе в компании бесплотной души... Звучит, как безумная затея, но не в случае с Сатис. Белая вполне способна взаимодействовать с материальными существами хотя бы при помощи своей магии и, если придётся, сможет помешать каким бы то ни было нежелательным выходкам. Или, что даже более вероятно, обойдётся словами. Сет быстрым шагом направился к выходу и прежде, чем выйти из норы, обернулся, чтобы смерить чужака недоверчивым взглядом, и дождаться кивка Сатис. Она справится.
Целительница подошла ближе, наклонила голову, разглядывая отслаивающиеся чешуйки на коже ящера. Белая лапа осторожно дотронулась до руки ящера, но прикосновения тот не почувствует, и даже сможет заметить, как пальцы целительницы проходят сквозь него. Но появился слабый свет, восстанавливающий повреждённые участки на коже, словно стирающий мелкие раны.
- Наше Стойбище находится в особом месте. Это пересечение Лесных и Сумеречных Троп... - Сатис на секунду замешкалась, не решаясь "переводить" иносказательные выражения Племени. Так повелось издревле, что некоторые слова лучше было не произносить, чтоб не призвать их, - ...мира живых и мёртвых, - Белая торопливо коснулась костяного оберега, вплетённого в гриву. - Поэтому некоторые из тех, кто ушёл с Лесных Троп... из жизни, могут по-прежнему находиться рядом со Стаей, помогать остальным. Как я, - целительный свет наконец угас. Сатис немного отступила назад, глядя на чужака, словно уже обдумывала, что могла бы сказать в ответ на возможные вопросы...
Послышался звук шагов, и на входе в нору показалась тёмная тень. В пасти у "тени" болтался сосуд, сплетённый из коры, напоминающей бересту, и покрытый снаружи глиной, чтобы вода не вытекала через щели. Через неровные "ушки" на краях сосуда была продета гибкая лоза, выполняющая функцию верёвки-ручки, за которую четвероногому созданию легко было бы носить такой "кувшин". Подобные сосуды ка'и хранили рядом с родниками и ручьями, находящимися на территории Стойбища, далеко не всегда забирая общее имущество Стаи в свои собственные жилища.
Сет подошёл ближе и, взяв "кувшин" за ручку уже лапой, протянул чужаку. На морде появилась клыкастая ухмылка.
- Мы, должно быть, кажемся тебе дикарями, - вспомнилась давно оставшаяся в прошлом встреча с двуногими в родном мире и их реакция на лесных жителей, когда они обнаружили, что "волки" не только разговаривают, но и исхитряются мастерить своими неуклюжими руко-лапами примитивные вещи.
Такая покорность темношкурого откликнулась внутри белого волной морального удовлетворения. Он совсем не скрывал то, насколько приятен был для него такой акт послушания. Первый, за столько времени, колыхаk воспоминания о том, когда для таких простых вещей у него были слуги и оруженосцы. "Сдается мне эти времена давно прошли. Пора бы смириться с этим." Довольная ухмылка сойдет с морды, стоит хвосту скрыться из виду. Его внимание вновь привлекла целительница, в частности цвет её шерсти, который казался ему очень привлекательным. Не особо борясь с позывом, и пропустив прошедшую сквозь себя лапу, Ксат попытался положить руку на спину Сатис, будто бы тот пытался погладить её.
Она колдует, и гидромант заметно напрягается, опасаясь, что чешуя заросшая под не снятой кожей пойдет неровно и некрасиво. В словесную форму опасение не облекается, ведь дареному волку в зубы не смотрят, можно и потерпеть, а криво наросшая чешуя спадет после следующей линьки. "Выправится" Успокаивал он себя.
Рассказ Сатис он воспринял с удивлением, интересом, и некоторой долей скепсиса. Он понимал, что последним отрицает очевидное, но в этом можно было винить тех, среди кого он жил несколько десятков лет. Ксат'Ро осмотрел белую волчицу, насколько хватало в его позе, недоверчиво приподнимая бровь.
- Там, откуда я пришел, тебя бы назвали проклятой, ибо верят что обретя покой, из Великого Эфирного Океана... - Указал он обломанным когтем указательного пальца куда-то вверх. Замешкался так же как и она, и через секунду поправил себя, - Мира мертвых, нет возврата. Те кто не вознесся, не могут вернуться туда, и несут на себе проклятие вечной жизни, нарушают баланс. - Закатил он глаза, а интонацией как бы насмехался над последним словом.
- Не знаю верить этому или нет, ведь мой род верил в совершенно другие вещи, так что, надеюсь, ты не слишком удивишься тому, что я не поверю тому, что ты можешь так вот просто умирать и возрождаться как тебе вздумается. - Не смотря на внешнюю грубость, пациент Сатис будет вполне покорно вертеться, и подавать конечности, чтобы той было удобно делать свое дело. В конце концов, ничего против неё он не имел, но и врать какой смысл?
Услышав шаги снаружи Ксат с подозрением сощурился. В очередной раз напрягся, надумав себе, что это идет воспользовавшийся отсутствием непокорного черного волка Кууг, будет просить вторженца уйти. Или что хуже, покажутся мерзкое насмехающиеся лица Беларанской солдатни, и все это окажется какой-то изощренной пыткой, направленной загубить остатки надежды. Злобно оскалившись, он с видимым напряжением следил за выходом, и с облегчением выдохнул, закрыв глаза, увидев знакомую морду. Но минуты спокойствия длились недолго, почувствовав живительную влагу в сосуде Сета, сапфирово-синие глаза зормун'кас распахнутся, и их обладатель, неожиданно резко для себя же набросится на кувшин как изголодавшийся хищник на беззащитного ягненка. Он вливал воду себе в пасть, жадно клацая, проливая и разбрызгивая часть жидкости, которая, вполне ожидаемо, довольно быстро закончилась. Ксат посмотрел на дно импровизированного кувшина, с хорошо читаемыми вопросами на лице "А куда она пропала? Тут что-то было вообще?". Сделав глубокий вдох, он надавил когтями в затвердевшую глину, и на дне сосуда, в оставшейся капле, образовался обратный водоворот, выпускающий воду в кувшин из невидимого источника, пока он не заполнит емкость точно до краев. Белый осушит его снова, а затем еще раз, и с каждым разом дикости в этом будет все меньше, пока наконец, держа сосуд за "ушко" не откинется к стене пещеры.
- Ха... ха-ха. Еххе-хе-хе. Кхем. - Поддавшись эйфории, он посмотрит на Сета с удовлетворением и благодарностью, большей, чем ящер хотел бы выказывать. Дав себе несколько секунд отдышаться, он улыбаясь ответит ему:
- Точно. - остатки посетившей эйфории дали о себе знать очередным слабым смешком. Он закрыл глаза, с трудом вспоминая когда чувствовал себя настолько расслабленным. - Вот только другие скорее бы продолжили пшикать на меня влагой, будто бы я растение какое-то. Пшс-пшс - Движения пальцев изобразили, что брызгают нечто из пульверизатора. - Так что в задний проход лесному балоту их, с их "цивилизованностью".
Внезапно, темная нора, стала казаться куда комфортнее. Расслабленность перетекала в усталость, но головная пластина мешала полностью откинуться назад, так что он прислонил лицо к стене норы, не торопясь проваливаться в забытье. Один глаз все еще прекрасно видел темного волка возле себя.
Белая с улыбкой покачала головой в ответ на сомнения чужака. За последние годы лесные дикари успели убедиться, что их верования являются далеко не единственными, и выяснять, какие ближе к истине, бесполезно. Да и если подумать, нынешнее состояние Стаи, когда Сумеречные и Лесные Тропы пересекаются так сильно, что их обитатели едва ли не смешиваются, трудно назвать нормальным. Так бывало и раньше, когда связь между предками и потомками напрягалась, как струна, но редко, только в очень трудные времена. А сейчас... Возможно, Кууг слишком хорошо выбрал место, сохранившее связь между миром живых и мёртвых.
Теперь Сатис с некоторым удивлением наблюдала за поведением ящера, пока тот пил воду. Сет поймал её взгляд, неопределённо махнул хвостом. На полу норы из-за "гостя" появились небольшие лужицы. Хорошо хотя бы, что лежанка самого хозяина жилища находилась у дальней стены, так что до неё брызги не особо долетали.
- Ты уже сам достаточно... напшикал, - слова ящера встретили ироничный ответ и ухмылку на морде зверя.
Сатис ещё раз взглянула на "пациента" и одобрительно кивнула собственным наблюдениям. Похоже, что больше ему ничего не угрожало. Разве что возвращение старого шамана, который всё ещё мог потребовать выпроводить чужака из Стойбища, но всё-таки последнее слово было за Сетом, а в нём Белая была уверена.
- Пожалуй, я пойду. Теперь самым лучшим лекарем будет отдых, - целительница слегка наклонила голову. Амулеты тихо звякнули. - Надеюсь никто никого не утопит и не загрызёт, - в голосе мелькнули весёлые нотки. С этими словами Сатис махнула хвостом и растворилась, как клочок тумана.
Смерив взглядом ящера, Сет направился к своей лежанке. Мокрые места на полу он предпочёл обойти: они вскоре высохнут сами, но если месить земляную "кашу", то беспорядка в жилище только добавится.
- Последуй её совету, - зверь улёгся на сухую (слава Предкам, сухую!) траву, по-собачьи вытянув передние лапы. Лёг так, чтобы удобно было наблюдать за чужаком. - Она знает, что говорит. У тебя сегодня явно был не самый лучший день в твоей жизни.
Странное все-таки жилище. Да, оно многим могло бы напоминать то место, в которое Ксат не желал возвращаться ни одной фибринкой души, но здесь, есть одно важное отличие - наличие выхода, до которого рукой подать, и которым, вряд ли кто-то помешает воспользоваться. Но вспоминая что снаружи могут поджидать не слишком дружелюбные личности, делать этого совершенно не хотелось, и ящер наслаждался прохладой мягкой почвенной стены, к которой он прислонился, чувствуя как ликует наполненный водой организм. Если присмотреться, был в этом даже какой-то шарм - отсутствие утвари создавало впечатление простора, а мягкая земля, в противовес безжизненному твердому камню, представлялась мягкой периной. Казалось, открытый выход, и создает такую большую разницу, и от этого становится, очень спокойно.
Настолько, что ничего едкого на ум в ответ на комментарий зверя и не приходит. Веки приоткроются посильнее, а зрачок замечется, оглядывая пристанище.
- Хе, - ухмыльнется он. - Это еще пустяк. - Гидромант лениво отлепился от стены, и чуть не рухнул на бок. Голова была тяжелая, словно вместо воды он влил в себя несколько литров свинца. Он покачал ей, забавляясь с этим чувством, а затем протянул руку, метя ею в центр пещеры, и сделал ладонью поднимающий жест. Ксат не любил беспорядок, и как бы не любил свою стихию, но в малых количествах лужицы лишь умножали грязь, чем сильно докучали. А посему, маленькие водоемы, ведомые волей ящера, соберутся в небольшой водный шарик над его ладонью, проложив себе путь по изогнутым воздушным течениям. Весь дренажный процесс тянулся не больше чем несколько секунд, почва, пусть, и не стала совсем сухой, но риск стать запачканным земляной кашей был нивелирован. Полюбовавшись немного пузырьком, усмехнулся тому, как забавно вода меняет звериные очертания псовых, а затем ткнул в него, и шарик с шипением испарился. "Ну-с, теперь идеально. Насколько это вообще применимо к этой землянке."
Увлекшись действом, часть реплики Сатис прошла мимо слуховых перепонок Ксата. Точнее, он слышал все, но придал значение её второй части, от чего нервно сглотнул. "Да уж, хороший способ успокоить на ночь."Ящер понимал, что целительница говорила не всерьез, но слишком уж много бед приключилось с ним за последнее время. Поэтому натянув нервную улыбку он молча проводит её взглядом, дав себе слово поблагодарить её, как-нибудь, позже.
- Не только сегодня, уж поверь. - Взгляд был тяжелый, и несколько рассеянный. Он провел в молчании какое-то время, с трудом обрабатывая последние события. Момент прозрения был достаточно заметен чтобы его уловить. Удивляло, что учитывая историю их знакомства, черный вообще согласился делить территорию с чужаком. Последний в свою очередь подарил хозяину "дома" удивленный взгляд, но явно не готовый встретить внешний мир, просто подтянул к себе носилки, и попытался устроить их так, чтобы с выхода его спящего не было видно, что оказалось провальной затеей. "Что же, с этим придется поработать". Устроив собственную лежанку напротив хозяйской, не настроенный на дальнейшие разговоры Ксат без лишних слов свернулся клубком, спиной к стене, и провалился в беспокойный сон, перед этим то и дело, отвлекаясь то на малейший шорох снаружи, то для того, чтобы проверить темношкурого.
Проспал он неожиданно крепко, и не слишком долго. Он открыл глаза, убеждаясь что за ним не пришли тюремщики, что он сам живой больше, чем вчера. Может намерения незнакомцев и правда были искренними. Улыбнувшись этой мысли, он обратил внимание на выход. С виду, ка'и еще спал, так что можно было предпринять небольшую вылазку. В целях разведки! Неловко перебравшись на четыре лапы, он как излишне осторожная кошка подобрался поближе к выходу, и в неудобном для себя положении потянулся, наклоняясь вперед, чтобы выглянуть наружу. Тихий шорох быстро заставляет отказаться от этой идеи, и он вздрогнув отходит к своему местечку. Находиться на виду у всех любопытных, в данный момент, ему было явно не комфортно, оставалось удивляться как сам волк живет в таких условиях. Повернувшись к стене, он с небольшим нажимом провел когтем по земле, оставляя небольшую борозду. Довольно ухмыльнувшись, он обратил внимание на корни, удерживающие почву. Славно. Небольшое расширение жилища, значит, земля, выдержит. Первым делом, перед тем как копать, стоило разрыхлить почву, так будет удобнее. Он посмотрел на свои истерзанные когти, по которым плакал маникюрный салон. Обреченно вздохнул, пообещав им, что во что бы то ни стало отплатит им за страдания, но сперва им необходимо поработать. К чему ящер потихоньку приступил.
Зверь спал чутко. Когда в твоём жилище находится чужак, крепкий сон - это роскошь. Приходится следить вполглаза за "гостем", но только так, чтобы тот не заметил. Конечно, при необходимости достаточно позвать, чтобы сбежались обитатели ближайших нор. Да и шорохи подсказывали, что любопытные молодые охотники уже протоптали лишнюю тропинку неподалёку от входа. Хотя бесцеремонно сунуть морду в чужое жилище в любое время дня и ночи мог только Анзу.
Утро напомнило о себе негромким шорохом осторожного движения. Уши тут же захотели повернуться к источнику звука и даже успели слегка дёрнуться. Сет приоткрыл глаза, наблюдая за ящером. Когда тот направился к выходу, ка'и выжидал. У "гостя" были все шансы, выглянув из норы, наткнуться на пару любопытных морд. Может, даже и на Полуночника, который соответствуя своему Имени Души вполне способен был продежурить поблизости до самого утра. Впрочем, в этом случае встреча бы уже состоялась.
Ящер снова возвращается на место, даже не зная, что за ним наблюдают. Вернулся и затих, а потом начал царапать стену. Наверное, он не догадывался об остром слухе хозяина жилища. Дальше ждать Сет не стал.
- И часто тебе приходит на ум хозяйничать в чужом доме? - зверь потянулся и сел.
Мог бы и подойти, но это с некоторой вероятностью сойдёт за провокацию. Всё-таки чужак понимает, что не в своём доме "перепланировку" затеял, так что может отреагировать нервно, как вор, которого в разгар грабежа застукали владельцы дома. Хотя... сравнение странное, чужацкое: у ка'и в норах и стащить-то нечего. Но по смыслу близко.
Он был готов к такому. Знал, что своими шевелениями рано или поздно разбудит незнакомца и закономерно напросится на реакцию. Даже прикинул в голове возможное обращение к себе, и заготовил пару ловких ответов. И тем не менее, не смотря на всю свою готовность, вскрикнул на подкравшееся обращение хозяина жилища, да вскочил так, что ударился широкой лобной пластиной о потолок.
- Ай! - шикнул он. И стряхивая с морды опавшую землю, пораженный тем, насколько конкретен был вопрос, задумался. Он ожидал что-то простое, что-то типа: "Что это ты такое делаешь?", и все колкие ответы были подстроены именно под этот вопрос.
- В каком "доме"? - Раздраженно огрызнулся он и повернулся ко зверю лицом. Секундой позже, Кривится и жмурится, от осознания что ведет себя как последняя свинья, и поступать так с теми, кто дал крышу над головой и излечил - негоже. Нотки раздражения, после глубокого вдоха, поумерятся, и голос станет заметно сдерживаемым, чтобы не скатиться на прежний уровень.
- Послушай. - Ксат отвлечется от стены и сядет напротив. Дипломатичность не была его коньком, но никто не посмеет говорить что Калиастро Ло Эльгине чуждо чувство благодарности! - Мне не стоило так говорить. Но все что происходит сейчас со мной. - Ящер наклонился, переходя на шепот, но не придвинулся. Кончик хвоста трепетал, резко, нервно как и гремучей змеи. - Настоящее безумие! Я застрял не пойми где. Меня сначала похищают... - в неспособности подобрать слово, ладони прижатые к земле сжались в кулаки. - Не пойми кто, вытаскивают стрелы из груди вместо того чтобы вернуть в тюрьму, лечат! Не знаю чего вы теперь хотите но - это, - белый резко выбросил руку в указующем на открытый выход, жесте. - Сейчас абсолютно не помогает! И я не боюсь тех кто ходит снаружи. И не подумай что я боюсь! Но минута спокойствия мне бы точно сейчас не повредила.
- Ты сам приволок меня сюда. И раз уж я застрял здесь на неопределенный срок, будет здорово, если в этом месте не будет слишком тесно для нас двоих. - Закончив речь на выразительной ноте, гость вернется обратно к изучению свода и стены пещеры, примеряясь лапами к стене на уровне пола. Вполне очевидно что он собирается сейчас делать.
Можно представить себе, какая неразбериха сейчас творилась в голове у "гостя". Должно быть, решил, что из одной, но хотя бы понятной беды, угодил в другую. Как говорят некоторые двуногие, из огня да в полымя. Ещё и не знает, чего ожидать от "похитивших" его гигантских волков. Впрочем, разъяснять что-либо Морок не спешил. Во-первых, не знал, насколько чужак готов принять то, что услышит. А во-вторых... Просто хотелось немного подержать его в неведении.
- "Не пойми кто" нашли тебя посреди леса. Подстреленного, как куропатка, - Сет поднялся с места, размашисто махнув хвостом. - Так что, если бы мы тебя не "похитили", твои враги могли бы уже порадоваться. А судя по тому, в каком виде ты сюда попал, радоваться есть кому, - пара шагов к чужаку. Не спеша, но и не подкрадываясь. - И поверь, из какой бы тюрьмы ты не бежал, вряд ли тебя туда вернут. Далековато искать придётся.
Уши зверя настороженно дёрнулись. За пределами норы, действительно, кто-то разгуливал. Удивляться было нечему: молодые охотники хотели хоть краем глаза взглянуть на чужака. Не требуется даже никакой охраны, если вовремя не разогнать зевак. Они будут время от времени шастать поблизости только для того, чтобы удовлетворить своё любопытство.
- А ты бы остался один на один с чужаком? - снова взмах хвостом. - Не волнуйся, без причины никто сюда не полезет. У нас, дикарей, - на морде появилась клыкастая ухмылка, - тоже есть определённые правила. И кстати, о дикарях... Если хочешь, я могу проводить тебя в более цивилизованное место, - слово "цивилизованное" было сказано с какой-то странноватой интонацией. Как будто с некоторой долей иронии. - Неподалёку есть город. С нормальными домами, - вот теперь ирония уже хорошо угадывается.
"Отсюда пройду вперед, и раскопаю границы. Метров пять будет достаточно, потом от самого начала уровень за уровнем, равномерно буду уходить вниз, метра на три. Будет настроение, можно будет пробурить почву до грунтовых вод. Да, этого будет достаточно, на первое время." Времени Ксат зря не терял, и продолжал вести себя в своей мере... бесцеремонно. Наметив себе фронт работ, он стал широкими движениями раскапывать землю, как занимался в свое время, когда вёл бродячий образ жизни. Вот только когти тогда были целы, и раскапывать себе жилище было совсем не так затруднительно... Повреждения дали о себе знать почти сразу острой болью на кончиках пальцев. Ящер зашипел сквозь зубы и оглядел свои когти, пошатал пальцами один из них. Еще немного, и он попросту выдернет его! Сломанной лопатой много не накопаешь, а тут не просто какой-то инструмент. Его драгоценные когти! Он ими даже оленью тушу не раздерет, даже если та сама явится к белому на закланье. Еще и "спасителя" так и тянет по язвить... Добрая половина хвоста поднялась, и громко шлепнулась о травяные носилки, а его хозяин наградил ка'и взглядом, отражающим возмущение, гнев и уязвленность. Да как он вообще смеет сравнивать его с дичью! "Меня что, спасли только ради того, чтобы потом смеяться? Я такой смешной?!"
- ...Далековато искать придётся. - На это просто нельзя было ответить не скривившись недоброй усмешке:
- Ха. "Далековато". Значит тебе известно как минимум то, где я был, и где я нахожусь сейчас. - Чтобы выпалить это в морду-лица хозяина норы, ему снова пришлось повернуться. Челюсть еле заметно двигалась в зад-вперед, давая напряженном чешуйчатому прочувствовать как трутся друг о друга зубы. - А возможно и то, что ты со своей подружкой как-то связаны с порталом, через который я попал сюда.
Движение ушей зверя не остается незамеченным. Как и любая лесная живность, эта таким же образом реагировала на звуки, и сидящий на ногах ящер, сжимающий собственную ладонь, мысленно заклинал никого не заходить сюда. Насыщенность речи ядом в комнате и так превышает допустимые нормы. К счастью, обнадеживающее заявление черношкурого позволяет немного успокоиться, и отвлечься уже на него.
- Если не смотря на это вы живете тут, то не такие уж там дома и нормальные, получается - изреченное волком заявление не на шутку позабавило Ксат'Ро, что последний дал понять своим незлобным хохотом. - Но предположим я поверю тебе. - Веселье в голосе постепенно сходило на нет, давая знать о себе слабеющими отрывистыми смешками, а не сошедшая ломота в теле то и дело заставляла поморщиться. - Что ты видишь перед собой? - Кивнул он и развел руки в стороны, жестом указывая на себя.
Наглеца, - первый ответ, который просился на язык, но он так и остался не высказанным. Дальнейший обмен любезностями только накалил бы обстановку, а начинать конфликт было бы неразумно и бессмысленно. Тем не менее позволять чужаку своевольно хозяйничать в своём жилище Сет не собирался. Никто не давал ящеру разрешения обустраивать себе собственную "комнату". С чего он вообще взял, что ему позволят остаться на неопределённый срок? Одно дело приютить раненого и совсем другое - терпеть "гостя", который вдруг решил, что имеет право вести себя на чужой территории, как у себя дома. Кууга на тебя не хватает, - мелькнувшая мысль чуть снова не вызвала клыкастую усмешку: если бы шаман увидел самоуправство чужака, то замучил бы своими нравоучениями.
- Если ты думаешь, что подобные тебе не появляются в местных городах, то сильно ошибаешься. Даже такие, как я, - короткий взмах хвостом и клыкастая улыбка на морде. - Но моё племя предпочитает жить более... традиционно, - Сет обвёл лапой пространство норы. В последнем слове послышалась ирония. Только на этот раз она точно не была адресована ящеру.
Как бы то ни было, похоже, насчёт порталов необходимо было объяснить, иначе этим глупым подозрениям не будет конца. "Как-то связаны с порталом"... Уже только на это много чего хотелось ответить. Если подумать, то можно сказать, что с порталами связаны многие, но только тем, что в своё время прошли через них.
- И давай уже закроем этот вопрос с "похищением", - зверь раздражённо тряхнул гривой, как будто ему снова плеснули водой в морду. - Мне не надо знать, откуда ты, чтобы знать, что за тобой сюда никто не придёт. Как и за любым другим везунчиком, угодившим в этот мир. Такие порталы иногда открываются сами, и если те, кто тебя подстрелил, не прошли следом за тобой, то им сюда уже не попасть, - на самом деле, случай со Стаей подтверждал, что бывают и исключения. - Так что можешь никого не подозревать... - взгляд скользнул по расцарапанной стене и желание нарычать на беспардонного "гостя" сменилось желанием оплеухой вбить в упрямую голову немного ума, словно самоуверенному щенку. - Предков ради, прекращай эту бессмыслицу! Мы роем норы не в одиночку и не один день. А у тебя это выглядит так, будто ты решил почесать земле брюхо.
"Сколько эмоций, того и гляди венка над глазом лопнет." Наблюдать за тем как возмущенный зверь пытается совладать с бурей внутренних эмоций - было приятным наслаждением для Ксата. Он продолжал улыбаться, уже над поведением хозяина жилища, начиная догадываться о причинах вызываемых в том чувств, что в свою очередь было немного странно - какой смысл держаться за нетронутость нескольких квадратных метров земли... без ничего! Любой другой на месте волка был бы только рад небольшому расширению жилого пространства, ну раз не хочет, оставалось только пожать плечами. Как угодно.
Ответ на свой вопрос он получил неверный, что вполне ожидаемо, белый уже самодовольно поднял указательный палец, чтобы объяснить, но не успев сказать и слова, оказался в наглой манере прерван.
Его дальнейшие объяснения заставляли хмуриться, приглаживать морду ладонью, неосознанно закрывая клыки и сдерживая злость. Везунчик? В последнее время мое "везение" было каким-то уж очень сомнительным. Закрыв глаза, ящер опустил морду и его ладонь скользнула от пасти верх. Раразминая центр лобной пластины, он пытался обработать информацию, которую ему давали, по впечатлению - полунамеком. Как он может знать наверняка что за Ксатом никто не явится? Что это был за портал? Кто его открыл если не сам зверь, который при всех других знает, что забрасывает портал далеко? "Объясни ты что здесь происходит, нормально, то и подозревать не надо было бы." Грудь заметно вздымается, а принимая прежнее положение, нос шумно выдыхает воздух.
- Надо же мне где-то жить! - встрепенулся чешуйчатый и посмотрел на темношкурого. - Я ведь не могу заявиться в твой сказочный город в таком виде, в надежде что я получу там что-то полезное. - Поразительно, ящер и представить себе не мог, что ему когда-нибудь придется объяснять такие простые вещи. - Любой нормальный стражник завидев меня, выставит вон как облезлого попрошайку. - на морде мелькнула ухмылка, не такая, какую прежде его собеседник мог наблюдать, или вообще видеть обычно у других. То была саркастичная улыбка, осознающего свое неустойчивое, непонятное положение существа, теряющего почву из под ног.
- И знаешь что? Ладно. Если мое присутствие здесь не желательно, и моей жизни больше ничего не угрожает - никто не помешает мне уйти. Прямо сейчас. "Еще когти об эту землю ломать."
Перебираясь на колени, в голову закралась мысль: а что если именно этого незнакомец и добивается? Морочит ему голову, заставит уйти, рассчитывая что ушедший Зормун'Кас приведет беларанских скаутов прямиком к лагерю партизан?
Нет, конечно в этом не было никакого смысла. Ксат понятия не имел где находится, соответственно, где его союзники - тоже не знал. "А тем более - живы ли они." Белый замешкался, подобравшись к выходу. Зная как реагирует, как минимум часть местных, в своем уязвимом положении оказаться у них на виду было не лучшим решением. Тем не менее, кажется его спаситель имел вес здесь, и если он и правда не враг, то даст спокойно уйти в целости. Поколебавшись, и поморщившись от резкого движения, отозвавшегося несильной болью, он выбрался наружу. Выпрямившись он осмотрится, нарочито избегая прямых зрительных контактов с кем-бы то ни было, стараясь не подавать виду что ситуация его совсем не тревожит. Совсем ничуть. Ни малейшей капельки. "Зверь принес воду вчера, надо поискать источник."
Если бы чешуйчатый знал, с кем связался, пропускал бы половину язвительных замечаний мимо ушей. В какой-то мере Сету доставляло удовольствие держать чужака в неведении, давая ровно столько ответов, чтобы позволить строить догадки. В конце концов, умение морочить головы окружающим и напускать туману на пустом месте было одним из его талантов, а "гость" так и напрашивался. Была бы здесь Сатис, она бы не одобрила это стремление поиздеваться над попаданцем, чудом избежавшим гибели. И честно говоря, чужак прав: где-то ему теперь надо жить. Но только не втихаря хозяйничать в чужом жилище.
Как будто я должен тебя за хвост держать, - зверь проводил взглядом выползающего из норы ящера и последовал за ним, но очередное едкое высказывание оставил при себе.
- Город не сказочный, а вполне настоящий. Называется Некхара. Я был там много раз, - Морок наконец-то снизошёл до конкретной информации. - Что касается облезлого попрошайки... - на морду вернулась ухмылка. - Скажешь, что только вчера выпал из портала, и вряд ли кто-то прогонит тебя, - небольшая пауза, и хвост решительно шлёпнул по земле. - Ладно, слушай. В этом мире, в Эмпии, иногда открываются порталы, вроде того, который впустил тебя. Впускают очередного новичка и закрываются. Я сам был одним из тех, кто попал сюда таким образом. Так что к новичкам здесь чаще всего относятся с пониманием и оказывают помощь, если она нужна. Это почти можно назвать негласным правилом. Хотя всякое случается... - зверь хитро прищурился, но в этот момент его прервали.
Послышался треск, как будто через кусты продирался медведь. Прекрасно зная, что (или, вернее, кого) предвещает такой шум на территории Стойбища, куда не забредают посторонние хищники, Сет промолчал, предоставив чужаку самому познакомиться с местным ходячим сюрпризом... А в следующий момент уже пожалел об этом, потому что на этот раз Анзу превзошёл самого себя.
Радостная морда не просто выглянула из зелёного укрытия - выскочила. И не просто морда, а вся тушка сразу вылетела мохнатым снарядом, грозящимся приветливо сбить с ног и дружелюбно затоптать на месте любого, кто окажется на пути. Хуже восторженного щенка может быть только большой восторженный щенок, понятия не имеющий, какое впечатление способен произвести на окружающих, внезапно появившись со счастливым оскалом во всю морду.
- Анзу, стой! - но попытка ринуться наперерез Полуночнику провалилась, потому что тот уже летел в прыжке навстречу ящеру.
https://a.radikal.ru/a11/2001/63/00c3808f10ab.png
Похоже мохнатому было недостаточно самого факта освобождения своей территории, и будто желая отогнать чужака от своей драгоценной землянки куда подальше, продолжал пороть бессмыслицу. От заверения в альтруизме местных представителей цивилизованного общества Ксат отмахнулся самодовольной усмешкой. Зверь явно не понимал о чем говорит. Как бы трудно не было признавать, но такие как белошкурый вносят элемент хаоса в мирную и упорядоченную городскую жизнь, как правило нарушая общественный порядок или становясь источниками болезней или преступниками, от которых всеми силами стараются избавиться. "И это известно всякому, кто жил в городах." Встречают, как известно, по одежке, и чтобы светиться где-то, надо иметь что-то получше тряпок которые сейчас на нём.
Белый стоя на месте и упирая кулак в бедро, с приоткрытой пастью взирал на пустоту перед собой, не смотря на смехотворность высказываний "волка", все же слушая, и пытаясь найти хоть каплю смысла. Некхара, Эмпия... в свою бытность рыцарем-чародеем он успел познакомиться с географическими атласами, и таких названий он не встречал. Да еще и суеверная ерунда, вроде избирающих "новичков" порталов. Он знал что они не появляются сами по себе, имея за собой заклинателя их открывающего. "Ну да, впустил тебя, и целое племя заодно, невероятная случайность." Зрачки синих глаз устало описывают полукруг.
- Да-да - протянул ящер с пренебрежением и посмотрел на незнакомца. - Я уже уяснил, что занесло меня далековато. Но это еще не повод травить байки про пресловутый иной мир. Может вы и вправду оказались здесь также как я. Таким племенам как это, ведущим оседлый образ жизни и для которых небольшой клочок земли - целый мир - свойственно объяснять подобные аномалии пресловутыми "межмировыми перемещениями". - Ухмыльнувшись, он изобразил пальцами воздушные кавычки. - Но уверяю тебя, мы все еще в Панделло-оне... - Стоило обратить свое внимание на окружающий мир, и Ксат тут же как язык проглотил. Деревья, кажущиеся всего пару секунд назад самыми обыкновенными, при рассмотрении ветвистой кроны, показали что это совсем не так. Еще и это странное свечение... Белый выпустил нервный смешок. "Это ничего не доказывает. Может... может быть я на другом континенте? Неизведанном, да! Так и есть!" Был способ моментально установить истину: достаточно было посмотреть вверх, и увидеть эфирный океан, который было видно со всех точек мира. Но лиственный крона застилала небо зеленым ковром. В остальном чешуйчатый не видел ничего необычного. Те же камни, та же трава, да и в местных не было чего-то из ряда вон потустороннего. Внемирного. Даже в этой горе шерсти летящей прямо на него... Что?!
Воинское прошлое дало о себе знать своевременной реакцией. Панические миллисекунды на формирование волей мысленной команды и рука наливается силой. Вода капает с кончиков когтей и предплечье начинает дрожать все сильнее с приближением нападающего. Ксат не думал, но и среагировал недостаточно хорошо, и выставить ладонь в сторону напрыгнувшего не успевает, вместо этого при падении рука уходит в сторону, и из ладони с шумом вырывается концентрированный водный поток, который мог представлять уже куда большую угрозу здоровью, попади он в цель. А так, в числе пострадавших могло числиться разве что деревце, которому не посчастливилось оказаться неподалеку.
- Так и знал что вам нельзя доверять! - выпалил гидромант выставив руку вперед, защищая горло, тем временем набирая в легкие воздух, собирая свою силу в груди. Ясное дело, как ящер собирается выпустить её в этот раз.
Говорят, дуракам везёт. Полуночник оказался отличным примером для этой поговорки: если бы удача его хоть немного подвела, то струёй воды снесло бы это мохнатое недоразумение, а не ближайшее молодое дерево.
- Живой! Живой! - Анзу упирается лапами в грудь жертве и даже не обращает внимания на опасность. Дураку почти в прямом смысле море по колено и даже невдомёк, что он только что мог схлопотать неслабый удар. И всё ещё рискует словить второй. - Ура! Анзу - молодец! - но в этот момент радостная улыбка на морде угасает и слышится жалобный визг.
Тёмная лапа с острыми когтями, тут же безжалостно впивающимися в кожу, быстро хватает юродивого за длинное ухо и дёргает в сторону. Анзу издаёт короткий вой и убирается от ящера, позволяя тому встать. Сет оттаскивает непутёвого соплеменника в сторону, словно нашкодившего щенка. Кому больше нужна защита "жертве" или "нападающему", ещё надо подумать, но разнять их необходимо в любом случае или без пострадавших не обойдётся.
- Анзу хасс тка'сшшеру! - для чужака язык лесного племени - сплошная тарабарщина, но по интонации можно догадаться, что зверь мог произнести на родном языке. - Шшшто ты здесссь уссстроил? - когтистые пальцы по прежнему держат глупца за ухо и, судя по выражению его морды, очень болезненно. При этом Сет вынужден следить и за ящером на случай, если тот решит атаковать. Вот спасибо, Анзу! Чтоб тебе Чёрные Тени в безлунную ночь навстречу вышел!
- Я...ай... рад, - дурачок корчится и начинает скрести когтями по земле, потому что лапа старшего "друга" слегка поворачивается, а ухо всё-таки не бумажное и так складываться ему вообще-то не полагается. - Пришёл... проверить... Был рад, что...ой...живой.
Многострадальное ухо наконец оказывается на свободе, и Сет грубо отталкивает Анзу. Подальше от ящера. Полуночник тут же падает на брюхо, неуклюже растопырив лапы на манер коврика. Неубедительно. Впрочем, вожак на него уже и не смотрит, уделив всё внимание чужаку. И готовясь, если что уворачиваться от атаки.
- Что ж, я вынужден принести извинения за этого... - вместо слов взмах хвостом в сторону распластавшегося на земле "коврика". Шипение уже успело "уйти" из речи. - Пожалуй, стоило предупредить, что в Стойбище есть такой... - секундные пауза, - уникальный экземпляр, - зверь не смог удержаться, чтобы не ввернуть "чужацкие" слова. - У него не в порядке с головой.
Анзу всё это время совершенно искренне и нелепо пытался быть незаметной кочкой. Чёрной такой "кочкой" на зелёной траве.
Вероятно в эти минуты, те из ка'и, кто когда-либо задавался вопросом: а почему они ведут столь обособленный образ жизни, могли получить ответ на этот вопрос. Придавленный весом четырехлапой детины Ксат сыпал его, Сета, и все племя гончих трехэтажными ругательствами, обвинениями и просто не разбираемыми воплями которые, иногда, даже Эмпийский переводчик переводить не решался.
Возможно, прислушайся гидромант к тому, что говорит "атакующий" и как он говорит, у него бы и закрались сомнения по поводу сложившейся ситуации. Но он не слушал, гнев и досада от того, что незнакомцам удалось его одурачить, застилала разум. Ибо, как еще можно трактовать то, что чертов пес вскрывает рану залеченную очень уж добренькой Проклятой, стоило Зормун'Кас направиться прочь из этого места?! К слову это действие Анзу прервало поток ругательств, вырвав из пасти крик боли, а кровь - из открывшейся вновь раны.
Так бы оно и продолжалось, но щенячий визг зародил глубоко внутри в дополнению ко всей испытываемой желчи, щемящее чувство, вызвавшее впоследствии, смятение. Стоило давлению с груди спать, Ксат царапая землю в спешности отполз назад на несколько метров, тяжело и гневно дыша, наблюдая за развернувшейся перед ним сценой воспитания. Даже едкий темношкурый, казалось был выведен из равновесия, и это наблюдение дает ему повод не переворачивать эту долину верх-дном, отдавая во власть вод, покоящихся под землей.
Гнев постепенно покидает чужака, но внешние признаки в виде громко выдыхаемого маленькими ноздрями воздуха и застывшего злобного оскала, все еще оставались. Все его внимание нацелено на Анзу, и когда с водяным заговорил Сет, в сторону последнего двинулись лишь зрачки. Его слова затронули нечто, дремавшее глубоко внутри. Зверь мог это понять по тому, как сочувственно дрогнули бровные пластинки над синими глазами. Он медленно, прикрывая рукой рану, зашагал к этому беспокойному щенку, только теперь переваривая что произошло на самом. Выходит, это именно он нашел Ксата, и благодаря ему он сейчас, возможно, вообще остался жив. Благородство Сета в этом свете выглядит уже не таким ярким. Белый подарил ему взгляд, на удивление безликий, будто бы просто следя за тем, предпримет ли он что-нибудь.
- Не в порядке потому, что он решил помочь незнакомцу? - хрипло, и сердито спросил ящер. "Уникальный экземпляр", "не такой как все". Кажется, даже у таких разных народов, может найтись много общего. Жаль лишь, что в таких гнусных вещах как непринятие своих же соплеменников.
Он остановился над Анзу, и смерил его суровым взглядом. Кровь, тонким ручейком тянущаяся по телу, капала вниз, на землю, перед самым его носом. Ящер спустя секунд десять, опустился на корточки перед ним, и потрепал по макушке.
- Ты очень добрый, малыш. Спасибо тебе. - Это все что он скажет Анзу, после чего, побредет в сторону ближайшего источника воды. Разве что, теперь морально подавлено, и уж явно не беспокоясь о том, что на него будет кто-то смотреть.
В воздухе появился запах крови. Сет сразу его почувствовал вместе с желанием ещё раз завернуть в трубочку ухо Анзу. Все старания Белой пошли прахом после одного радостного прыжка в исполнении великовозрастного балбеса, и хорошо ещё, что сам балбес не пострадал от водяной струи. Вот только ящера почему-то больше задела нелестная характеристика в адрес Полуночника, чем его выходка.
- Не в порядке, потому что случайно может случайно причинить вред. Себе, - Сет махнул хвостом в сторону сломанного деревца, - или другим. И сам себе этого не простит.
Ящер пошёл вперёд, а Сету пришлось на секунду задержаться, чтобы кивнуть "коврику", всё ещё старательно валяющемуся на земле.
- Плохо, да? - юродивый поднялся на все четыре лапы. На морде растерянность наполовину с виной. Похоже, Анзу понял, что сделал что-то не так, но до него никак не могло дойти, что же именно. Один ругает, другой хвалит, а спутанное сознание никак не может определиться, чем же его обладатель заслужил наказание, а чем добрые слова.
- Не смей ни на кого наскакивать, - с Полуночником в такие моменты надо говорит строго, чтобы даже не вздумал забыть. - Я тебе говорил.
Юродивый задумался. Плюхнулся на хвостатый зад, почесал лапой за ухом и снова задумался. Мысль медленно укладывалась в голове, словно ей надо было пройти через все лабиринты построенные Путающим Тропы, прежде чем добраться до цели. Не дожидаясь, пока этот долгий процесс завершится, Сет последовал за ящером. Если Полуночник захочет, то догонит, и потом от него не отмашешься.
Когда речь шла об Анзу, всё было не просто. С одной стороны, Сет признавал, что у дурачка есть таланты, которыми наделён не всякий умник. С другой, за такие вот выходки иногда хотелось вправить неразумному соплеменнику мозги, слишком хорошо промытые зловредным Предком.
- Сильно он тебя помял? - на самом деле и так понятно, что впору снова звать на помощь Белую Шкуру, но беспокоить лишний раз обитателей Сумеречных Троп не хотелось. На очередной зов вполне мог вылезти старый шаман, и тогда очередного неприятного разговора не избежать.
Тем временем довольно широкий ручей уже было видно. Он с громким журчанием выбирался откуда-то из-под корней Сердца Стойбища, хотя родника из которого ручей брал своё начало не было видно.
Вот, детина, как она есть. Только большая, а детей, какими бы они ни были, Ксат старался избегать. Не ему заниматься их воспитанием, не для такого он создан, но в конкретно этом случае что-то явно пошло не так, раз со слов местного вожака такое вот безобразие случается не впервые.
Тем временем, ящер взобрался повыше, надеясь что обзору откроется манящая родной энергией стихия, и которая, согласно внутренней чуйке, была ну совсем близко.
- Сильно он тебя помял? - Слышится позади и белый смотрит на Сета, будто бы в жизни ни от кого прежде не слышал большей ерунды.
- Вот еще. - Горделиво фыркнул он, продолжая огибать дерево по могучим корням, словно притягиваемый каким-то магнитом. - Понадобится куда больше одного такого "ребенка", чтобы уложить меня. - Он не заметил как на ходу приложил руку к открывшейся ране. На самом деле в груди набирало силу неприятное пульсирующее ощущение, но если все не так уж и смертельно то...
- Со мной все в порядке. - уже нейтрально осведомил он вождя, когда показалась бьющая из под корней вода. Словно позабыв обо всем на свете, он спрыгнул вниз, уже не обращая внимания на боль и не стесняясь зашел в воду. Мелкота заставила его полностью прильнуть к земле, чтобы движение жидкости ощущалось всем телом, или большей его частью... Его долгое расставание с родной стихией давало о себе знать в этом моменте. Где она брала начало - неизвестно, по тому как холодок приятно обжигал рану, можно было предположить, что какое-то расстояние ручей проходит под землей, а значит земля неподалеку постепенно уходит вверх. И на этом размышления были прекращены. Белый уткнулся носом под корни, будто считая, что сможет что-то там увидеть, потряс головой, а потом перевернулся на спину, как нюхнувшая мяты кошка, открывая все уязвимые места, и закрывая их, переворачиваясь на бок, переваливаясь снова на живот. Собственно, такими действиями в нестрогой последовательности он окажется поглощен. Особо внимательный взор со стороны, может заметить как торчащая на чешуйчатом прежде кожа, размягченная жидкостью, при таких телодвижениях - отстает от тела своего хозяина, который явно наслаждался процессом (а может наслаждался в степени чуть большей, чем следовало бы), а то что, в таких интересных положениях, вода, забивалась дыхательные пути - Ксату никак не мешало...
Кто бы сомневался, что чужак, уже проявивший свой характер, на раны жаловаться не будет! Ка'и тряхнул гривой. В няньки попаданцу он не нанимался, и мог бы уже сейчас с чистой совестью отпустить его на все четыре стороны. Вред, который нанёс ящеру Анзу, несравним с его недавними ранами и к смерти едва ли приведёт. Конечно, если Водяной не отыщет новых проблем на свой хвостатый организм.
- Водяной, - задумчиво произнёс Сет вслух, наблюдая за тем, как ящер купается в ручье. Это слово звучало, как наскоро и без фантазии придуманное прозвище, но не было насмешкой. Если бы чужаку полагалось Имя Души, то с тем, чтобы его отгадать не возникло бы никаких вопросов. Пожалуй, кто-нибудь вроде Анзу мог бы действительно принять его за духа воды, если бы впервые встретил не лежащим без сознания посреди леса, а вот так плещущимся в какой-нибудь речке.
Ка'и спокойно сел около ручья, не мешая ящеру принимать водные процедуры. В конце концов, знает же он, что делает и явно не собирается топиться. Несмотря на то, что это барахтанье смотрится весьма странно. Не то чтобы в племени никогда не бывало магов воды, только не было вот таких... Водяных. Или просто мокрый "волк" с прилипшей шерстью в любом случае будет казаться менее довольным подобным единением со стихией.
- Для таких купаний, наверное, нужен... бассейн поглубже, - Сет навесил на морду ухмылку, но жёлтые глаза внимательно присматривались, нет, не к чужаку, а к ближайшим кустам. Больше никаких сюрпризов от Анзу сегодня получать не хотелось. - Теперь я понимаю, зачем кому-то могло понадобиться пшикать на тебя водой, - припомнил-таки недавний разговор. - Завянешь ещё без полива, - хвост шевелится туда-сюда, тревожа траву. - Но эти места богаты ручьями и источниками...
Неожиданно взгляд выхватил среди кустов белёсый клочок тумана, словно повисший на ветвях. Туман в таком месте может означать многое, но нередко нечто связанное с Сумеречными Тропами. В этот раз он явно не означал ничего хорошего - грязный, сероватый. Такой появляется на болотах, пахнет мхами и сыростью, чем-то очень древним. Древним, как...
Старая плешивая шкура, протёртая временем до лысой кожи. Шкура упрямого шамана, да и он сам во всей "красе". Сет поднялся с места, стараясь никак не показывать своего недовольства, но как только Кууг заговорил, кончик хвоста неприязненно дёрнулся.
- А чужак-то жив-здоров... - плевать старому упрямцу, насколько относительно такое "здоров". Главное, что раз сумел выползти из норы, то держать его в Стойбище совсем не обязательно. Шаман бесшумно подошёл ближе. Под ним не пригибалась трава, но заднюю лапу старик подволакивал, совсем как живой.
- Да, жив. Да благословят Предки Сатис и её... таланты, - Морок с удовольствием заметил, как на морде Кууга на секунду мелькнуло недовольство от "чужацкого словечка". - Тебя что-то не устраивает? - зверь краем глаза следил и за ящером. Ох, как в этот момент хотелось, чтобы чужак плеснул водой в этот ходячий клок болотного тумана, как недавно в одну гордую морду!
Кличку данную себе, плещущийся в ручейке Ксат пропустит мимо "ушей", если точнее - сделает вид, сочтя её, пусть и не такой изысканной, как ему бы хотелось, но подчеркивающую действительность. Он находился в родной для себя среде, которая была ему родной, которой он повелевал, которую по своему любил. Ящер не чурался своих наклонностей, и открыто наслаждался журчащим потоком, что был приятнее самого дорогого в Ярентале сатина.
Между делом, в голове ерзали мысли о том, в до чего же странном месте он оказался, и до чего необычные его обитатели. Хотя и его собственный народ был необычным по меркам человечества, быть может, это еще один взбунтовавшийся народ, изначально созданный быть рабами? Тогда у их истоков могли быть общие корни...
Все эти размышления однако меркнут на фоне приставучести темношкурого. Почему он до сих пор следует за белым? Чешуйчатый ясно сказал что покинет это место. То и дело, совершая между всеми своими переворотами и кручениями, ныряющее движение под корни дерева, словно пытаясь протиснуться в него, гидромант краем глаза поглядывал на незнакомца. Не доверяет. Сложно же вам живется, раз и за раненными на своей территории приходится наблюдать? Зормун'Кас чувствовал себя сейчас слишком хорошо, чтобы пускать очередную едкую фразочку на волю, облекая в звуки. Довольно с него ругани на сегодня.
- Отличная мысль! - приободрено поддержал идею волка с бассеином, и переключил внимание на него, присаживаясь прямо в ручейке, укладывая хвост на ноги. - Ты не понимаешь. То была вся вода что мне давали. Слишком мало, чтобы напиться, но самый минимум, чтобы выжить. Применение этой воды против пленителей - кивок на место, где костяные щитки были сдернуты, на загрубевшее мясо. - Плохо заканчивалось, не говоря уже о лишении воды на несколько дней вообще. - Его тюремщики знали свое дело, и что еще более важно, знали своего пленника, и делали все, чтобы предотвратить любые попытки побега. Это было больной темой для него, поэтому он и не дал договорить темношкурому про источники. Кто знает, чего Ксат еще наговорил, не покажись тот, чьего внимания хотелось бы избежать.
На деле Кууг оказался таким же "Проклятым" как и Сатис, но в отличии от той, то, что этому существу здесь не место, говорило абсолютно всё. От прозрачности, до облезлости и хромоты.
Благо, сняв свою мертвую кожу, ящер выглядел куда светлее здоровее и живее, правда, до привычного белого еще как минимум одна линька, что не могло не раздражать.
- Нет никакой необходимости отчитывать своих подчиненных, старик. Я уйду, как только пойму где нахожусь и определюсь с тем, что делать дальше. -
Мало было Анзу с его выходками, так теперь ещё и Кууг с наставлениями. Шикарно начался день. Хвост медленно двигался вправо-влево, шуршал травой, словно змея. На слова ящера о подчинённом Сет не отреагировал, сделав вид, что не заметил ошибки. К тому же причиной всё равно было незнание и напористость Кууга, который даже самому Чёрные Тени не постеснялся бы читать нотации.
- Советую не задерживаться, - старик подслеповато прищурился, скользнув взглядом по чужаку. Воспринял ли он нечаянную лесть, оставалось только догадываться. - Нам здесь... - договорить ему не удалось.
Говорят, терпение лопнуло. Так вот в эту секунду, оно порвалось, как до предела натянутая струна, и тихий звон, казалось, отдался в ушах. Хвост перестал метаться из стороны в сторону и с размаху шлёпнул по земле, приминая хрупкие стебли трав.
- Нам? - когти почти впились в ни в чём не повинную землю. - Ссскажи-ка мне, Кууг, с каких пор ты решаешь, кому и когда уходить и насколько оставаться? - шипение лишь на мгновение промелькнуло в речи, но зверь чувствовал, как шерсть на загривке встаёт дыбом. Главное, не сорваться, потому что старик этого ждёт. - Напомнить тебе, к чему привели попытки вести замкнутый образ жизни и шарахаться от любых контактов с чужаками? Напомнить тебе, чьи советы чуть не сгубили Стаю? - Сет успел заметить, как Кууг переступил с лапы на лапу. Нет, старый, это не ломота в костях, от которых остались одни воспоминания. Это понимание того, что ты один раз уже оказался не прав, но гора упрямства за твоими плечами мешает тебе это признать. - Напомнить тебе, как мы попали сюда и не знали, с чего начать, куда пойти? Пора бы уже понять, старые законы безнадёжно устарели.
Несколько секунд призрачная фигура стояла на месте. Взгляд перемещался с "гостя" на молодого выскочку, ни во что не ставящего заветы Предков. Вот только Предки теперь сами оказались в новых условиях и... И никак не реагировали на нарушение правил. Им было совершенно не важно, каким образом выживут их потомки, лишь бы лесное племя не исчезло бесследно за пеленой времени. Клочок болотного тумана чуть отступил назад.
- Кто ты вообще такой? - шаман со сдержанной неприязнью посмотрел на чужака. Сет терпеливо выжидал. Так себе Куугово "гостеприимство", но с паршивого волка хоть шерсти клок.
Не такого ответа он ждал. На самом деле Ксат'Ро и сам не понимал чего ждать как от местного племени в целом, так и от ворчливого Кууга в частности. Сначала спасают и лечат, потом набрасываются и выгоняют. "Вот и будь после этого вежливым." Недовольно подумал ящер в ответ на реплику старого волка, отвел взгляд в сторону, вымещая раздражение выпущенным сквозь зубы "с", но вот что произошло сразу после этого, оказалось выше всяких ожиданий.
Даже Анзу своим проступком так не вывел из себя темношкурого, до этого момента казавшегося сдержанным и острым на язык. От неожиданности, чешуйчатый даже неосознанно вжался в плечи, про себя мечтая оказаться как можно дальше отсюда, и не наблюдать очередные семейные разборки, а так... может быть, его теперь не заметят? Вопьются в глотки друг другу а про него забудут, там и уйдет спокойно. Такое уж настроение создавала вся эта ситуация, второй раз за его жизнь его собираются выгнать из племени, а ведь в этот раз он даже не являлся его частью! И вообще не планировал здесь быть! Можно ли было придумать большее унижение?
"Так вот к чему все это заступничество?" Украдкой сгорбившийся Белый посмотрел на знакомца, и подтянул ближе к животу лежащий на ногах хвост. Он чувствовал течение ручья, в котором до сих пор сидел и сейчас оно было замедлено. Едва различимо, для невнимательного взгляда, который не сможет подметить также, что вода медленно собирается в маленькой области вокруг ящера.
Чешуйчатый не знал что и думать обо всем, во что оказался втянут. Прошлое чужого, незнакомого племени, почти не отзывалось в нем сочувствием, но и не признать, что позиция Сета была Ксату близка - нельзя. Устаревшие законы основанные на нелепых предрассудках, навредившие и ему самому когда-то давно, зачастую идут только во вред, подтверждение этого было озвучено только что но... чего волк добивается? Хочет оставить чужака? Или использовать его как повод, чтобы припомнить прошлое и доказать свою правоту? Внутри, ящера обуревают противоречивые чувства, а память колет игла тяжелого прошлого.
Последний вопрос отвлек Ксата от внутренних переживаний, но сообразил что нужно на него и ответить - не сразу. С осознанием ситуации на лице гидроманта появилась хищная ухмылка. Он знает что произошло. Когда имеешь дело с двумя противниками - добей слабейшего, и потом уж разбирайся с сильнейшим. Такую тактику, кажется и избрал Кууг, руководствуясь, скорее всего, очевидными причинами.
"Кто я вообще такой?" Спроси его кто-то об этом год назад, он бы горделиво выпрямился и во всеуслышание заявил: Калиастро Ло'Эльгине - рыцарь-чародей двора королевства Кронвист. И большинству этого было бы достаточно, но сейчас...
Взгляд устремился вверх, к ветвям дерева, а мысли - к прошлому подводя итог одной истории. Её весомости, и вообще смысла. В своих раздумьях взор будет гулять по сторонам, но в целом много времени это не займет. С ироничной ухмылкой "рыцарь" встретится взглядом с Куугом.
- Правда в том, старик, что я не знаю. Я родился в месте, похожем на это. - кивок в сторону, охватывающий окрестности. - Вырос среди родичей, которые как ты, следуя воле надуманного божества и традициям решили изгнать меня. Из-за цвета чешуи! - Нервный смешок. Указательный коготь тыльной стороной резко проходится по предплечью. Похоже сегодня порвалась не одна струна. - Я выживал в одиночку, выживал среди среди людей, и как бы не старался, сколько званий среди них за мной не числилось... вот он я, с дырой в груди оставленной одним из них. - еще одна ироничная ухмылка на морде. - Я тот, кто не имеет понятия где оказался, и просто пытается выжить. - мрачно заключил белый. - Но если тебе нужно имя, которое ты мог бы проклинать смыкая веки перед сном... Ксат-Ро. Такое имя мне дали при рождении.
Пока чужак говорил, Кууг наблюдал за ним. На морде застыло неприязненное выражение, словно незваный "гость" одним только своим появлением в Стойбище нанёс лично ему и всей Стае величайшее оскорбление.
- И без тебя найдётся, кого проклинать, - ворчливо откликнулся старый шаман, бросив недовольный взгляд на Сета, снова изобразившего на морде полную невозмутимость. - Мы сотни сотен лун жили, не допуская посторонних к нашему племени. От чужаков всегда были одни неприятности, - Кууг с таким видом уставился на ящера, словно надеялся стереть его одним только взглядом с лица земли.
- Неприятности были не от чужаков, а от отношения племени к ним, - несмотря на вновь обретённое видимое кажущееся спокойствие, кончик хвоста метался из стороны в сторону.
- Даже не знаю, почему моя внучка поддерживает всё это, - голос Кууга зазвучал устало, и грозные речи превратились в обычное старческое ворчание. Стремление вожака налаживать контакты с чужаками и сотрудничать с ними ужасно не нравилось старому шаману, но признать, что такой подход был на пользу Стае, мешало, пожалуй, только упрямство. И что он в конце концов может сделать, даже не являясь больше Говорящим-с-Лесом? - Она чуть ли не с гордостью поведала мне, что ей удалось вовремя излечить раны на чужацкой шкуре.
- И ты заявился читать нотации о том, какой вред приносят посторонние? - Сет прищурился. Конечно, Сатис. Внучка шамана, раньше времени догнавшая своего деда на Сумеречных Тропах. Наверняка, тоже попыталась уболтать старого упрямца, но от его ушей все разумные доводы отскакивают, как горошины от ствола столетнего дуба. - Заканчивай, Кууг. Ты знаешь, чего стоят эти речи, - когтистые пальцы ковырнули землю и показательно размяли маленький комочек. - Вот твои слова, - Морок с вызовом смотрел на старика. - Пойди и спроси у любого и узнаешь, что Стая думает о твоих правилах насчёт чужаков. И заодно вспомни, имеешь ли ты право устанавливать правила.
В этот момент обнажились клыки, хвост сильно шлёпнул по земле, выдавая раздражение, которое уже стремилось перерасти в гнев. Кууг нахмурился в ответ.
- Что ж... Тебе лучше знать, - шаман отвернулся и даже сделал пару шагов, подволакивая заднюю лапу, но в следующую секунду снова повернулся к Сету. - Но любые последствия будут на твоей совести, - с этими словами клочок болотного тумана растаял, больше ни разу не посмотрев на чужака, словно тот был ещё одним камнем в ручье. Как будто один случайный попаданец мог быть причиной каких-то больших проблем... Впрочем, речь шла уже явно не только о нём. Похоже, ящер теперь просто стал поводом ещё раз высказать своё мнение по поводу действий молодого вожака.
Моя совесть переживёт, плешивый параноик... - ответ крутился на языке, но любое высказывание могло означать продолжение спора. Полной уверенности в том, что призрак окончательно ушёл не было.
Пару секунд Сет смотрел на то место, где только что стоял упрямый старик. Воздух, казалось, начинал плясать перед глазами, словно разгорающееся пламя. Пламя ярости, так и не выпущенной на волю. Зверь лапой зачерпнул воды из ручья и плеснул себе на морду. Раз, другой. Встряхнул гривой и наконец снова обратил внимание на ящера.
- Вот и вынесли сор из... норы. Как тебе "семейные разборки"? - на морде появилась привычная ухмылка, но Кууг мог гордиться собой: настроение он подпоганил основательно. - Эту ссстариковскую болтовню советую пропускать мимо ушей. Кууг никому не может приказать уйти или остаться. И вообще ничего не может приказать. Правда, ему под силу вывести из себя даже камень, - жёлтые глаза блеснули, словно огоньки, заманивающие путников в лесную чащу. - Ксат-Ро, значит? Но Водяной тебе подходит больше, - снова усмешка. Зверь по-своему стремился направить разговор в более спокойное, чем при Кууге, русло. Насколько позволял непростой характер, разумеется. - Моё имя Сет. Имеет ли это значение, решай сам, - трудно удержаться от очередного ироничного высказывания, если полноценное знакомство происходит после событий, которые могут любому отбить желание вообще общаться с "четвероногими дьяволами".
Можно было подумать, что акт искренности смягчит враждебность старика, но семейная перепалка разгорелась, как пламя раздувшееся из маленькой искры, и самое паршивое было - оказаться его растопкой. Оттого было больше радости, когда Кууг исчез. Ящер закрыл глаза, направил морду к небу и шумно выдохнул с нескрываемым облегчением. Вместе с этим, скопившаяся вокруг него вода, маленькой волной резко устремилась по руслу, оказавшись бедствием для маленьких камушков вдоль течения, недостаточно прочно засевших в земле.
- Паршиво. Скажешь потом спасибо целительнице. - честно признался Ксат, сложив два и два, установив кто мог в такой форме разболтать о его выздоровлении. Взяв пример с черношкурого, развернулся, и пару раз окунулся головой в воду, а после, накупавшись, сел на берегу, гадая не являются ли его слова завуалированным приглашением остаться? "А ты, можешь приказать?" Сощурился на Сета белый, задавая немой вопрос.
- Вряд ли. - слабо и вымученно улыбнулся ящер. - Конечно, для потусторонних сущностей имена - источник великих сил... - Осекшись, он плотно сжал тонкие губы и с тревогой посмотрел на Сета. - И как сущность по эту сторону я вероятно совершил огромную глупость, назвав свое имя. - тихо проговорил он, представляя, как плешивый старик в своем сыром логове использует имя чужака, чтобы мучить того страшными проклятьями. "Вот дернул же за язык..." Покачав головой своей недальновидности, он вздохнул. - В любом случае здесь, в нем смысла даже меньше, чем в том, которым ты меня нарек. Ты видел, что я могу, и как себя веду, отсюда и "Водяной". - один уголок рта ползет вверх и чешуйчатый издаёт беззлобную усмешку. - И чего я хочу, ты тоже знаешь, а вот я не могу сказать что кроется за твоим именем, так что я с таким же успехом могу звать тебя Непокорная Тень, ну или... Вождь. Потому что у кого еще хватит смелости так общаться со старшими? - Под задорный смешок Водяной неуклюже поднимется на ноги, и направится вниз по течению вслед за пущенной случайно волной.
- Сейчас, мне больше всего хочется, чтоб мой желудок не переварил сам себя, так что очень надеюсь, там водится что-нибудь съедобное.
Для постороннего, никогда не встречавшегося со старым упрямцем, эта перепалка выглядела ужасно, но Сет знал: шаман не ушёл бы, если бы сам не захотел. Да, выразив перед этим своё недовольство и, конечно же, оставив за собой последнее слово. Но всё-таки ушёл. В своей ворчливой манере предоставив вожаку самостоятельно разбираться с чужаком и его проблемами. Пожалуй, даже из-за вмешательства Сатис: этот плешивый тка любит свою внучку...
- Если ты боишься, что Кууг нашлёт на тебя проклятье, то можешь не волноваться. Ему это не под силу. К тому же Говорящий-с-Лесом, даже бывший, не будет никому вредить без причины, - о том, что причину старый маразматик без проблем может придумать сам, Сет предпочёл не говорить. - А для того, чтобы явиться к тебе и довести до нервного тика своим ворчанием, имя ему не потребуется, - усмешка получилась невесёлой. Визиты Кууга сами по себе напоминали весьма злокозненное проклятье, пускай не смертельное, зато изматывающее.
На дальнейшее рассуждение о именах зверь только ухмыльнулся, кивнул головой, подтверждая догадку ящера о своей "должности" в Стае. В конце концов результатом попытки присвоить чужаку имя-Суть всегда становится обычное прозвище, поскольку Суть важна только для лесного племени. А пытаться разъяснить разницу между Сутью и прозвищем и вовсе бесполезно. Это вопрос верований. Зверь усмехнулся, на этот раз иронизируя над собственными домыслами, и последовал за ящером вдоль ручья.
- Этот ручей выведет к озеру. Могу предположить, что у тебя есть несколько безотказных способов ловить рыбу, - почему-то представлялось, что Водяной способен сделать так, чтобы вода сама выкинула рыбу на берег. Или, как минимум, создать течение, которое выгонит добычу к мелководью и не позволит улизнуть.
Зверь замолчал, поначалу прислушиваясь в ожидании, что следом увяжется кто-нибудь из любопытных или Анзу, который едва ли захочет надолго оставаться в одиночестве, но, слава Предкам, вокруг было тихо. Только журчал ручей да шептались деревья. Какая-то птица кричала вдалеке.
- Не вини Сатис, - сначала назвал Белую по имени, потом пояснил, - целительницу. Насколько я её знаю, она могла попытаться уговорить старого хрыча, но... - Сет покачал головой. - Иногда кажется, что у каждого есть свой... - лесной дикарь попытался подобрать подходящее слово или выражение, и наконец привычно обратился к метафоре, - маленький воображаемый Анзу, иногда побуждающий с наилучшими намерениями совершать поступки, которые только добавят проблем, - на морде появилась улыбка.
Весть о том, что за оплошность, от плешивого проклятье не светит, немного успокоила, хоть подозрительность до конца не оставила Ксата, оставшись не периферии сознания раздражающим шепотом. "Иначе просто быть не может, после такой "дружеской" беседы." Долго гидромант об этом думать не стал, водяная дорожка убегала далеко вперед, и, пусть под незначительным углом, приходилось смотреть под ноги, перешагивая через корни деревьев, огибая кустики и растения, кажущиеся подозрительными или с колючками. Процесс настолько увлекательный, что спустя несколько минут не было никакого напрыгивающего Анзу, или не в меру подозрительного старика.
- Могу предположить, что у тебя есть несколько безотказных способов ловить рыбу - на этих словах морда Белого растягивается в самодовольной ухмылке. В самом деле, в его арсенале было множество методик ловли рыбы, к которым пришлось прибегать за годы жизни в одиночном странствии, да и в бытность королевским рыцарем. И дело не только в "безотказной" магии. Приходилось помощью инструментов: копий, снастей, удочек, так и голыми руками, перенимая повадки хищных зверей, от прямой ловли руками, до устраиванию засад. Как только не развелкал себя Ксат! "Разве что еще не заставал большого нереста, там вообще можно не трудиться, и плыть против течения с раскрытой пастью" Подумал белый мечтательно посмотрев на пробивающееся сквозь лесную листву солнце.
- Да как же я буду винить её? - Понимающе и изрядно подобревше спросил Ксат. - Она мне жизнь спасла, похоже. Я слышал Кууга, когда ты меня только к своей норе приволок, и уже решил с ним не пересекаться, вот и вспылил. Не говори ей, ладно? - Кривоватой улыбкой ответил чешуйчатый делая глубокий вдох.
Голод брал все больше контроля над телом Ксата, и вот, он, замечая как земля берет более крутой угол спуска, ускоряет шаг, решив перепрыгнув с одной стороны ручья на другую где он был ровнее. Секунда, и вот он уже шипит на раны, внезапно давшие о себе знать.
- Ай-яй-яй-яй-яй! - Поскользнувшись на мокром камне, нога съезжает в сторону под неправильным углом, ящеру хватает сил, чтобы удержать себя от падения, но теперь стоит на одном колене, одной рукой придерживая его, чтоб не завалиться на бок, окончательно подворачивая ногу, а второй растирая занывшее бедро. Натужно подтягивается, вставая на ноги снова падает на колени, но вместо нормальной реакции на боль - взвыть, зашипеть или закричать, начинает заливисто хохотать, перевалившись на бок.
Ка'и эта дорога была хорошо знакома: от пышных кустов и старой поросшей мхом коряги, лежащей чуть в стороне от русла ручья (Анзу, одним Предкам ведомо почему, назвал её Большим Огу и иногда "охотился" на это воображаемое чудище) до корней, местами выступающих из земли, словно спины коричневых змей. В целом путь до озера не должен был доставить никаких проблем, но запас удачи у ящера явно был исчерпан после спасения лесными дикарями. Да и состояние после встречи с великовозрастным щенком, похоже, всё-таки оставляло желать лучшего.
Поначалу ка'и бросился к пострадавшему, но реакция Водяного на происходящее заставила его остановиться. Хвост быстрым размашистым движением шлёпнул мохнатой кисточкой по воде в ручье, потом махнул в сторону ящера, обрушив на того небольшое облако брызг. Если это не подействует, то последует ещё один взмах с брызгами.
- Не самое удачное время для... - нужное слово запаздывало. Для чего? Безумия? Истерики? Как вообще это назвать? Самое подходящее слово было на родном языке, но в переводе на общий оно звучало бы как "блуждание" и превращалось в бессмыслицу, - всего этого, - отделался "малой кровью".
Зверь помедлил пару секунд, а потом встал, подставив спину, так чтобы Ксат-Ро мог подняться, держась за живую опору. Роль костыля не слишком-то была по душе Сету, но, как говорится, отчаянные ситуации требуют отчаянных мер. К тому же в прошлом вождю лесного племени уже доводилось возить на себе раненых.
- Можешь, идти? Возможно, лучше вернуться, - в адрес Анзу, который едва не свёл на нет все старания Сатис, уже было высказано не одно мысленное проклятье. - Охотники принесут еду.
Зверь ожидал решения. Наверное, лучше было просто настоять на своём и повернуть обратно, но уже стало понятно: попаданец упрям, так что пусть лучше сам решает. И, вполне вероятно, в любом случае придётся поработать для него костылём. Если вовсе не лошадью... Мысль о такой возможности вызывала желание оскалить зубы, но в нынешней ситуации полностью отказываться от подобного варианта не стоило.
Перевалившийся на спину Ксат не мог подавить в себе внезапно нахлынувший приступ веселья. Совершить неловкое движение, или попытаться пошевелить пострадавшей ногой, все равно что надавить на свежий синяк. Охи и аханья вызываемые болью перемешивались с хохотом, и это было не то, чтобы обычным делом для амфибии, который и сам хотел бы узнать причины своего поведения.
Прикосновение к чешуе холодных капелек, поднимаемых в его сторону Сетом, привлекло внимание, заставив замереть, и тем постепенно унимая неприятные ощущения, со всеми вытекающими.
- А что-ххо-хо, ты куда-то торопишься? - грудь резко вздымалась, пропуская через легкие воздух в такт утихающему смеху. Присев и выдыхая, он смахнет накатившую слезу, и ощупывая голень, посмотрит на Непокорную Тень. - У тебя что, кхех-хе, какие-то срочные, секретные дела? - Удивленно изогнет бровь и не долго медля, воспользуется предложенной помощью: крепко ухватится за загривок, и натужно подтянется, в конце концов поднимаясь на ноги.
Только машинально приглаживая шерсть ка'и на загривке, можно считать, в благодарность, он понял, что не ожидал от такого как Сет, подобного участия. Будучи не уверенным как продолжать эту тему, ящеру было проще её сменить, по крайней мере пока.
- Это небольшое растяжение, а не подрыв на мине. - Заявил он, отстраняясь. - Я могу идти. Далеко еще? - Пусть он был уверен в своих силах, идти он будет уже не так резво и уверенно: прихрамывая, касаясь любой встреченной на пути опоры, но главное - самостоятельно! Он не какой-то там слабак, которого нужно таскать за собой после небольшой травмы. Ну и по сухому, что было теперь немаловажно, стараясь избегать скользких мест вдоль ручья. И продолжаться так будет до первого встречного опасно-крутого спуска, где без помощи "костыля" в текущем положении ну никак не обойтись.
- А, э, кхм! - преодолевая неловкость от необходимости просить помощь, он помашет рукой, подзывая темношкурого, потом указывая на небольшую проблемку. - Ты.. не мог бы?
Кроме как возиться с попаданцем, особых дел нет, - ответ остался невысказанным: после беседы с Куугом на упражнения в острословии не особо тянуло. Ка'и понадёжнее поставил лапы, чтобы не поскользнуться самому вместе с ящером. Пожалуй, это был бы тот ещё номер.
Сложнее всего было не обратить внимание на поглаживание шерсти. Отношение со стороны представителей других рас к разумным зверям, как к некоему подобию говорящих собак, всегда раздражало, но гордость подсказывает, что подобные действия надо останавливать, тогда как сама шкура вроде бы не особо против "массажа". Вот он конфликт разума и звериной натуры, проявляющийся даже в мелочах. Сет отмахнулся хвостом и пошёл вперёд с невозмутимым выражением на морде.
- Да, ты точно бывал в переделках и похуже, - зверь усмехнулся, явно намекая на загадочные допортальные похождения ящера, последствия которых пришлось разгребать Сатис.
Ка'и шёл, понемногу наблюдая за своим спутником. С точки зрения обитателя Стойбища, дорога до озера - один из самых простых путей, какой только может быть в лесу. Протоптанный, нахоженный десятками лап. Но кое-кто, похоже, обладал весьма скверной удачей, которая была не прочь ставить подножки своему обладателю. Почти в буквальном смысле. И конечно, первый же спуск вызвал трудности. Хвост с силой хлестнул по земле, примяв и поломав траву.
- Не боишься привыкнуть? - Сет подошёл, но не удержался от комментария. Пришлось напомнить себе, насчёт попаданцев и что у каждого второго прошлое в этом мире начинается с посторонней помощи. Но такое положение дел начинало раздражать. Чтобы не растягивать остаток пути, обходя каждый холм, придётся помочь ящеру спуститься, но потом зверь сразу же ускользнёт из-под рук.
А впереди уже виднелась широкая водная гладь. Сюда лесные дикари приходили искупаться, некоторые ловили рыбу, а щенята с радостью плескались в воде и шутливо охотились друг на друга в прибрежной траве. Озеро не было особо большим, но зато было чистым и можно было без труда заметить круги, которые появлялись, когда очередная рыбина неосторожно поднималась к поверхности.
- Дошли почти без приключений, - фраза прозвучала с иронией. Зверь тряхнул гривой. - Только не утони, - на морде снова появилась ухмылка. Это был жирный намёк на невезение мага воды.
- Не боишься привыкнуть?
Очередной едкий выпад со стороны своего нового мохнатого "приятеля", был был встречен недовольно скривившимся выражением морды с параллельно описывающими полукруг зрачками. Если этот пёс, волк, или Вечный знает кто еще, думает что его попросят о помощи снова, то он здорово ошибается.
- Не дождешься. - обидчиво буркнул белый, и ускорил свою хромую походку, на потенциально опасных склонах, фыркая и отводя взгляд, почти нарочито давая понять, что помощь ему не нужна. Он провел большую часть жизни в одиночестве, выживая самостоятельно, и тут уж как-нибудь, справится. "Почему ты вообще за мной идешь? Я вроде бы и не просил. Вот пристал." Сетовал он про себя, неуклюже пробираясь меж колючих кустарников, напрямик к озеру, которое было совсем рядом.
Как и сказал Сет, оставшийся путь вышел без приключений. Настроение на первый взгляд угрюмого ящера было не таким плохим, какое он показывал внешне, так что первая часть комментария останется без ответа, а последняя так вообще просвистит мимо ушных гребней. Как моряк, поддавшийся пению сладкоголосой сирены, Ксат более не видел и не слышал ничего, только чувствовал зов родной стихии, и едва собирающая немногочисленные блики солнечного света гладь покажется на виду, быстрый шаг перерастет на хромой бег, и остановится попаданец когда его когтистая лапа ступит в прохладную воду. Водяной обратит взор вверх, когтями ног шкрябая мягкую илистую почву. Еще несколько дней назад, он сокрушался неутешительным осознанием того, что вряд ли почувствует что-то мягче покрытого скудным слоем мха, сырог камня. И вот он здесь, и он рад тому как ошибался. Здесь, благодаря непонятным чужакам... дабы не думать об этом слишком долго, ящер сделал два больших шага и подняв небольшой всплеск, нырнул.
Под толщей было проще, он чувствовал себя сильнее, быстрее, проворнее. Среда дарила чувство безопасности, давала понять кто здесь альфа-хищник. Чешуйчатый двигался вдоль и чуть поодаль берега, по спирали к центру водоема, к самому его дну. Как грифон, осматривающий свою новую территорию. Не обременяя себя ограничениями во времени он рассматривал водоросли, рыбешек, расплывающихся куда подальше от вида пришельца... Потрется брюхом о дно, изучая подводные камни, поищет подводные пещеры, которые, пусть попадались редко, но бывали надежным убежищем.
Удовлетворившись купанием и небольшой разведкой, протесты голодного желудка дали о себе знать, и Ксат, внемля ему, об оказавшейся здесь кстати рыбе. Конечно, расцветка не давала ему большого преимущества в охоте, будь то наземной, или подводной, его навыки обеспечивали ему преимущество и пропитание, в данном случае он решил прибегнуть к небольшой маскировке, немного зарывшись в землю, и после резкого выпада, захватывать добычу в небольшой сфероворот, после чего, направляя поток воды, выбрасывая рыбу на берег, к месту, где ориентировочно должен был находиться Сет. Три рыбы он поймает таким образом, последнюю же, он решил отловить резким рывком, голыми руками. Конечно, это займет еще некоторое время, но в конце концов белый ящер с победным видом выйдет на берег удерживая за хвост причудливой наружности рыбку.
Озеро встретило путников спокойствием и безмятежностью. Можно было заметить, как на некотором расстоянии от берега резвится незримая под водой рыба, оставляя круги на поверхности. Ка'и остановился, проводив взглядом чешуйчатого попаданца. На ум пришла чужацкая поговорка "чувствовать себя, как рыба в воде". Кажется, относительно ящера это изречение становилось буквальным. Он уверенно нырнул и скрылся в глубине, не торопясь всплывать. Что ж, ему нужно было собственное время, чтобы освоиться... Да и Сету тоже. Чтобы отдохнуть от попаданца с весьма непростым характером.
Где-то чуть в стороне от глади озера зашуршала трава, выдавая какое-то мелкое животное, вероятно вышедшее к водопою. Длинные уши хищника дрогнули, разворачиваясь к источнику шума. Пожалуй, самое время. Если добыча сама разгуливает неподалёку, просто невозможно проигнорировать её. Ка'и осторожно направился в сторону звука. Высокая трава, густая и насыщенно зелёная в этих богатых живительной влагой местах, хорошо скрывала мелких зверьков, но вот в просвете на долю секунды мелькнула светло-серая шкурка. Кролик. Они водились тут в изобилии и почти стали основной добычей для лесных дикарей.
Шаги осторожнее, взгляд прикован к тому месту, где резвится ничего не подозревающая жертва, чуткие уши улавливают шуршание травы и топот маленьких лап. Хищник крадётся, чтобы наконец совершить прыжок...
Назад зверь возвращался с кроликом в зубах. Это была лёгкая охота. На местной непуганой живности впору было тренировать щенков. Слишком много времени это не заняло. Впрочем, вернувшись Сет увидит лежащих на песке рыбин. Ксат явно не терял времени зря. Кому охота, кому рыбалка, - Морок усмехнулся. - Это талант... Сам рыбак в скором времени тоже показался из под воды.
- С удачной рыбалкой, - зверь положил на землю и свою добычу, привычно ухмыляясь. - Хорошо провёл время?
Краткий миг замешательства пролетает в сознании, когда Ксат встречает Сета с непонятным комочком шерсти в пасти. Довольная ухмылка подбадривается предчувствием дивной пирушки. "Или это я так выгляжу?" Самодовольно ловит взгляд Ка'и, и посмотрев на себя в отражении отмечает положительное воздействие водных процедур: грязь и приклеенная спекшейся кровью отлинявшая кожа сошли, и чешуя сразу стала на несколько тонов светлее. "Все еще не то." Поморщился ящер, резанув по глади кончиком хвоста, пуская небольшую волну. Былую белизну грубому воителю все еще предстояло вернуть, но на сегодня, пожалуй, сойдет и так. Выйдя на берег, рыбак собрал свой улов и сноровистым движением вытянул из озера гибкое водяное щупальце. То лизнуло рыбью охапку, тем очистив её от налипшей травы и земли, и после опало, оставляя мокрый след.
- Собери пока хворосту, а я их почищу. - Выдал он, разместив добычу на достаточного размером камне. Отобрал одну рыбешку, и начал водить когтем большого пальца против роста чешуи, что та полетела во все стороны не хуже утренних брызг.
- Мрх... - недовольно буркнул он, всем видом показывая как ему недостает ножа и вообще неудобно, так-то.
Взгляд ещё раз скользнул по улову. Весьма неплохо. Впрочем, другого от мага воды и не ожидалось. Такой подход был знаком ка'и: племя пользовалось магией во время охоты, да и просто в повседневной жизни. Умения четвероногих дикарей помогали так же поддерживать порядок на территории Стойбища и общаться с лесными духами. И когда-то давно, ещё в другом мире, Стая спаслась от лесного пожара благодаря магическому таланту одного из зверей. Словно в ответ на воспоминания об этом прозвучала просьба принести хворост.
- От огня в лесу не бывает ничего хорошего, - даже без намёка на насмешку или попытку отчитать попаданца. Больше было похоже на обычное мнение или мысли вслух. К сожалению, понимание того, что сочетание озера и мага воды поблизости превращало любые мысли об опасности огня в бессмыслицу, не помогало полностью избавиться от беспокойства по отношению к этой затее. Наверное, самым разумным решением будет просто не подходить близко к костру. Сет тряхнул гривой. - Ладно, лучше принесу хворост, - не просто закрыл тему своих сомнений по поводу костра - прихлопнул, словно муху хвостом, и направился в сторону от озера, переходя с шага на рысь.
Собрать хворост в хорошо знакомом лесу не составляло труда. Единственное, что усложняло эту задачу, - передвижение на четырёх лапах. Человек нёс бы хворост в руках, зверь сначала собрал достаточно веток, а потом ухватил их своим гибким хвостом и отправился назад. Всё это занятие не заняло много времени.
Ка'и появился из-за кустов неподалёку от того места на берегу, где находился Ксат, и подойдя ближе, сгрузил ветки на песок. Распрямившийся хвост мотнулся вправо-влево, как будто для разминки.
- Надеюсь, этого достаточно, - зверь забрал своего кролика и отошёл немного в сторону. Как ящер планирует разводить костёр, его не особо волновало. Лесное племя обходилось без огня: зверям он ни к чему. А крольчатину хищник прекрасно употреблял и сырой.
Комментарий ка'и, относительно огня поначалу был воспринят с насмешливым удивлением, по большей части из-за серьезного тона, который преобладающим в отношениях между Сетом и Ксат'Ро нельзя было назвать. "Серьезно?" На морде кривая ухмылка, бровные пластины ползут вверх.
- Ты на берегу озера вместе с гидромантом исключительного уровня мастерства. Что может пойти не так? - разумеется, насмешливый тон сказанного поддерживался не только выражением морды, между делом укладывая рыбешку на камень неочищенной от чешуи стороной вверх, но и только насмешкой это не было, сгореть тут он себе не позволит.
Одно из многих преимуществ белого перед мягкотелыми, гладкокожими: прочная шкура позволяла не задумываться о глупостях, вроде получения ран он чистки рыбы. Тем временем в голову мага ударяет просветление - лесные дикари, быть может, не слишком огонь жалуют, даже в норах своих в полной темноте спят, да и вне их никаких костров замечено не было.
- Костры постоянно разводят во время учебных походов. Если перечислять все места где это возможно, ты бы удивился. Я знаю что делаю, так что доверься мне.
Вопрос: а, собственно, как мохнатый будет переносить этот самых хворост, посетит светлую(белую) голову уже после того как первый скроется из виду. Спрашивать уже поздно, оставалось только жать плечами и оправдываться, мол, "сам не протестовал".
С очисткой Ксат справился быстро, и к возвращению Сета, на берегу вокруг недовольно ворчащего ящера образовалось заметное количество снятой с рыбы чешуи. А недовольный он был из-за того, что и потрошить рыбу приходилось собственноручно, и выходило к досаде Водяного неаккуратно, на подходе, можно было заметить, что брюшины морских обитателей разорваны, а вынутые органы маленькой кучкой были собраны рядом. Рыбак как раз занимался последней, самому себе сетуя на то, что занимается какой-то холопской работой, что захудалый ножичек стократ упростил его жизнь... Фиксируя одной рукой рыбу, когтем другой он вел сквозь неподатливую кожу вдоль туловища, оставляя на тушке неаккуратный рваный разрыв. Засунув лапу в тело, сноровистым движением отделяет челюсти вместе с жабрами и вытаскивает их одним движением заодно с органами, которые с легкой подачи отправляются в кучку. Рыбку же он промыл вынутой из озера небольшой водяной сферой.
- Сегодня без филе, уж извини. - несколько брезгливо отряхиваясь, встретил ящер своего спасителя и отдав уважение почтительным кивком, навыкам обращения Сета с хвостом, принялся складывать ветки "домиком" предварительно отобрав из всех, пять, что были потолще, всадил их в землю, а уже на них - очищенные рыбьи тушки и...
- Если не выпотрошить и не промыть, будет отдавать горечью. - С некоторой обидой проинформировал белый, кивнув на тушку кролика, закономерно рассчитывая, что весь их улов будет поделен пополам. Как бы там ни было, просить он не будет, но вместо двух рыбешек, теперь Сет получит только одну. Щелкнув пальцами у горки сложенных веток и сухой травы, он в последний раз проверил все ли в порядке с завтраком, как заметил, что ожидаемого от щелчка огня так и не появилось.
Маг щелкнул пальцами снова, решив что в первый раз сделал все в воображении, но деревянный домик стоически сопротивлялся воспламенению. "Какого хрена?!" Здесь морду перекосило от изумление, озадаченности и раздражения. Еще несколько быстрых щелчков, по непонятным причинам не оказывают никакого эффекта.
- H'es sparle. - тот же жест, и тот же эффект, вернее, его отсутствие, и тут зормун'кас не выдерживает. Вскакивает на ноги и пробует несколько различных сочетаний жестов, пассов и непонятных Эмпийцу слов. С каждой неудачной попыткой в груди сильнее распаляется гнев, перебирается в напрягающиеся руки, накатывает в голове, и тем злее становилась скалящаяся гримаса. Боль в ноге чувствуется все сильнее, но это только зажигает фитиль, проведенный к бомбе.
Честно говоря, зверь не предусматривал возможность, что ящер решит добыть пропитание не только для себя. В конце концов, а зачем ему что-то делать для плохо знакомого... "животного", которого ещё несколько часов назад, кажется, считал похитителем? Поэтому и позаботился о собственном завтраке сам. К тому же есть пищу, пахнущую дымом, у ка'и не было большого желания. Если, конечно, костёр и дым вообще будут. Следующие действия Ксата заставили сильно засомневаться в этом.
Похоже, ящер рассчитывал разжечь огонь с помощью магии и тут же обнаружил "пропажу". Ничего не произошло, не считая нервных "танцев с бубном". Ты всё ещё уверен, что ничего не забыл? - Морок подавил ухмылку. В этот огонь он масла подливать не будет. Уж простите за каламбур! Некоторое время зверь просто наблюдал. К сожалению, ему самому в данном случае совершенно нечем было похвастаться. Он никогда не владел магией огня и в целом даже не хотел с ней связываться. Естественный страх лесного зверя перед пламенем когда-то был усилен многократно после пожара, едва не погубившего всю Стаю. Конечно, Сет предпочитал скрывать эту весьма существенную слабость, по крайней мере пытался, но его стремление находиться подальше от любого источника огня было сложно не заметить.
Конечно, можно было попросить помощи у Кора. Он бы откликнулся на зов, но его отношение к чужакам было разве что немного лучше, чем у старого шамана. Да и такая причина, как разжигание костра по просьбе старшего брата, который сам ненавидит огонь, вызвала бы не мало комментариев. Своя гордость дороже чужого сомнительного комфорта.
- Не пытайся, - голос звучал на удивление спокойно. Назревающая буря не вызывала желания дополнительно провоцировать ящера. - Я говорил, что, - ты мог, - можно что-то забыть, - ка'и уже мысленно готовился к новому витку негодования. Возможно, даже с водными спецэффектами. - Знаешь другие способы? Я видел их, но мои лапы не позволят справиться ни с одним из... вариантов, - лучше, чем сказать напрямую "...но я не собираюсь даже пытаться возиться с твоим костром". Впрочем, про лапы тоже правда.
Одной простой фразы в этой ситуации оказалось достаточно, чтобы издавший её мгновенно оказался в центре внимания пару насыщенно синих глаз, взиравших на него в данный момент с невыразимой словами жгучей ненавистью. Так спокойно отзываться о потере того, что приобреталось целую жизнь в ходе лишений и усердных тренировок! А может, он так спокоен, потому что сам приложил к этому лапу? "Или это твоя проклятая подружка, Сатис, наверняка это все она «налечила»?
- Я говорил, что, можно что-то забыть. – чешуйчатая морда со злобной язвительностью кривится. «Да что ты говоришь». Ящер резко мотает головой, словно пытаясь стряхнуть с себя накатившие эмоции, и не преуспев в этом, направился обратно в воду уже не слушая своего спутника, какими бы разумными на его взгляд не являлись доводы.
Такая же прохладная, и немного сопротивлялась резкому в ней продвижению не малого по габаритам существа, которое остановилось, когда озеро стало ему по колено. Ксат закрыл глаза, сделал глубокий вдох, и выдох. Простая и незамысловатая техника, которой обучила его Шоне, была до глупости действенна, когда чешуйчатый мог разглядеть необходимость в обретении спокойствия. Повторив процедуру несколько раз, гидромант опустил руки в воду и ладонями зачерпнул немного. Поднимая их, словно доставая какой-то большой предмет, в приблизительном центре зеркальной глади начал постепенно образовываться холм. Он рос, параллельно тому как руки зормун’кас поднимались выше, и тем сильнее воздух давил на его руки, словно выдуманная ноша над ним наливается холодной сталью. Этот холм достиг метра три в высоту и метров восемь в диаметре, края его стали крутыми, почти как у плато, как вдруг белые руки задрожали, - РррааааАААААААА, - успевший согнуться втрипогибели от напряжения Ксат рухнул на колени, чуть пошатнувшись после того, как волна, поднятая обрушением такого плато пронеслась над его спиной к берегу.
- Проклятье… - вновь обретя опору на своих двоих, он отдышался и поплелся к берегу, как вдруг…
- Чтоб тебя! – Резкий разворот, движение, бросающее что-то вперед и вниз и… КХА-БУМ! Вода в нескольких метрах впереди с оглушительным хлопком прогибается, словно в неё только что со всех силы врезалось огромное пушечное ядро, расплескивая кучу капель на метры вокруг. Словно маленький дождь. Маг явно не ожидал от себя такого эффекта, и с испугу, удивления и замешательства, отшатнулся на несколько шагов, а затем, потратив пару секунд чтобы прийти в себя и вовсе вернулся на берег. Что ж, по крайней мере связь с его стихией оказалась крепкой настолько, чтобы выдержать чье-то пагубное воздействие…
Мрачным, молчаливым, но более менее успокоившимся он вернулся к Сету. «Костра, видимо, сегодня тоже не будет», хлестким, психованным движением сметаем выстроенный домиком, уже влажный хворост. Садится на песок, и после продолжительного молчания, откусывает от рыбы добрую треть и проглатывает не разжевывая.
- Допустим… я тебе поверю, и опущу возможность, что целительница, умышлено или случайно, намудрила с заклинанием, лишив меня сил... – Крутя в лапах палку с насаженной на неё рыбехой, он сосредоточился на том, чтобы удержать подрагивающий голос в спокойных, даже, осторожных тонах. – Где мы находимся?
Как и предполагалось, недовольство Водяного не обошлось без фокусов. Ещё бы! Целое озеро поблизости и такое раздолье для того, чтобы выплеснуть свои чувства, в прямом и переносном смыслах одновременно. Зверь пристально следил за действиями своего спутника, когда тот начал колдовать над озёрной гладью, и поэтому был готов к последствиям и в первый раз, и во второй. Длинный прыжок в сторону, и до тёмной шкуры долетают только обильные брызги. Зверь потряс гривой. Надеюсь, на этом концерт окончен, - вслух говорить не стал, чтобы не спровоцировать продолжение истерики. Тем более, что ящеру явно не удалось успокоиться, но хотя бы попытку предпринял.
- Не знаю, что ты за важная птица, чтобы был смысл лишать тебя сил. Особенно, когда было достаточно всего лишь не лечить тебя, - ка'и подошёл ближе и сел, обернув хвост вокруг лап. Этакая мохнатая статуя с невозмутимой мордой. Честно говоря, паранойя мага воды начинала раздражать. Ничего, ему придётся с ней расстаться рано или поздно. И лучше бы это произошло до того, как у зверя закончится терпение, иначе выбираться из леса упрямый попаданец будет сам. - Я уже пытался объяснить, где мы находимся и готов повторить ещё раз, но ты хотя бы попытаешься осмыслить услышанное вместо того, чтобы строить теории заговора, - Сет ввернул в разговор выражение, когда-то услышанное от двуногих, даже не будучи полностью уверенным в его правильности. Он был готов к скептицизму, недоверию, очередным обвинениям в свой адрес или в адрес соплеменников. Только это не была готовность терпеть чужое упрямство и подозрительность, скорее, готовность оставить чужака наедине с его заблуждениями. - Как я уже говорил, сейчас мы находимся в Эмпии. Так называется этот мир. Лес, в котором поселилось моё племя, находится вблизи от территории империи Самах. Ближайшее крупное поселение - город Некхара. О нём я тебе тоже говорил... - в голосе прозвучало усталое раздражение. - А теперь подумай ещё раз, если бы я хотел обмануть тебя, неужели не смог бы придумать что-то более... реалистичное, чем рассказы о другом мире? - не дожидаясь реакции, хищник поднял с мокрой земли тушку кролика, отошёл чуть в сторону и принялся разделываться со своей добычей.
Реагировать на очередной поток колкостей со стороны мохнатого не было сил. Нечасто он позволял себе подобные.. выходки, особенно при едва знакомых людях, но нахлынувший стресс, переросший в истерику, порядком выжал эмоциональные резервы. Посему все, что ему приходилось сейчас делать, это помалкивать и выслушивать едкие упреки.
А птицей он был и правда важной, по крайней мере он считал себя таковой, и скепсис темношкурого был встречен, хоть и молча, но с надменно возмущенным хмыканьем и очередным куском перекушенной рыбы, отправленной в пасть. Клац!
«Может это очередная попытка Кронвистких агентов сломить меня. И обещанием вернуть силы, заманить на свою сторону?» Подумал ящер глядя, в общем-то, вникуда, куда должны были отправиться и мысли, если бы не «Теории заговора» так некстати слетевшие с уст собеседника. «Какие умные слова мы знаем…»
Дальнейший монолог был более интересным, в силу того что теперь словам был уделен больший вес. Они вторили сказанному вчера вечером в норе, уже знакомая «Некхара» даже удостоилась кивка, едва ли не на грани театрального. «Ах да, чудесный цивилизованный город, где стражники не гонят за шиворот объявившихся на пороге оборванцев из леса». Но пока сказанное не давало информации, которая была нужна.
- А что мне думать?! – возмущение в не завышенном по тону вопросе, перемежалось с удивлением, и, возможно, оправданием? А хвост нервно шаркал по земле. – Ты выглядишь в точности как Беларанская гончая, но являешься вождем лесных дикарей, спящих в некрытых норах. При этом владеешь магией и.. говоришь! Практически как какой-нибудь дворянин… без запинок и различимых дефектов, я имею ввиду. – В представлении Ксат’Ро наблюдаемое было сущим безумием, что подчеркивалось интонацией. - Ты спасаешь меня, хотя ведешь дела с мертвыми соплеменниками, часть которых предпочла бы видеть меня здесь скорее мертвым, чем живым… А теперь ты собираешься съесть этого кролика, даже не выпотрошив его! – Казалось, последний пункт был настолько важен, что белый даже всплеснул рукой, указывая на отодвинутую тушку пушного зверька.
- Я НЕ представляю что мне думать. Вот что я ЗНАЮ, так это то, что такие как я… маги. – пояснил он. - Ресурс редкий и очень ценный. Убить меня было бы грандиозной глупостью, и чтобы этого избежать и завладеть ценным ресурсом – нужно прибегать к хитрым уловкам, чем и может быть наше знакомство. В самую невероятную ложь люди верят охотнее, слыхал о таком? В то, о чем ты рассказываешь и правда трудно проверить, но… ты можешь рассказать все, что по твоему мне нужно знать, и время будет тому судьей. Можешь начать с того, что со мной происходит.
С точки зрения попаданца, как на зло, ещё и угодившего в портал практически в бессознательном состоянии, происходящее точно выглядело абсолютным бредом. Винить его в этом было сложно, зато послать время от времени хотелось. Однако аргумент насчёт кролика, снова вызвал клыкастую ухмылку. Может, если "волк" говорит и мыслит не хуже любого двуногого, ему ещё ножом и вилкой пользоваться полагается? Впрочем, наконец-то эти разговоры сдвинулись с мёртвой точки: похоже, чужак уже не уверен в правильности своих догадок.
- Верно говоришь, - морда снова стала серьёзнее. - Ложь имеет свойство всплывать, как сухая палка, брошенная в озеро. А невероятная ложь всплывает быстрее, - хотелось добавить "поэтому не держи меня за глупца, который будет так неумело лгать", но не стал. - С тобой случилось то, о чём я уже предупреждал. Те, кто попадает сюда, забывают свои умения. Все или только часть, как в твоём случае. Но умения обычно возвращаются, рано или поздно. Иногда помогает попытаться вспомнить их с нуля, как если бы был новичком... Не говоря уже о том, что можно научиться чему-то новому.
Ка'и замолчал и снова обратил внимание на тушку кролика, подумал немного и поддел острым когтем шкуру на животе добычи, всё-таки решив выпотрошить её. Так и быть, оставлю воронам чем поживиться, чтобы только ты морду не кривил, - Морок еле удержался от насмешливой фразы. Вместо этого повёл разговор иначе, отвечая на одно из замечаний, пока лапы на удивление уверенно избавляли тушку кролика от внутренностей.
- Между прочим я мог бы быть дворянином. Если бы не был дикарём и зверем, который предпочитает свежую добычу жареной. Наверное, это немного не соответствует хорошим манерам, - зверь не удержался от короткого хриплого смешка. - Вождь племени, сын вождя и внук... Пожалуй, имеет не меньшее значение, чем потомок древнего рода. Но я знаю много слов, которые чужды для моего народа, не поэтому. Когда-то мне довелось провести немало времени с чужаками. И я до сих пор считаю, что это время было интересным и полезным.
Поэтому для Кууга я всё равно, что колючка на хвосте, - это уже, конечно, не вслух. Всё-таки приятно было ещё раз утереть нос упрямому старику. - Только колючки не командуют и слушаться их не надо.
- Так в том то и дело! - негодующе хмурясь, жаловался Сету Ксат. - Не думай, что я как какая нибудь болотная лепеточница, спустя секунды забываю все что вижу. Это же, - несколько звонких и пустых щелчков пальцами в воздух. - Самое банальнейшее заклинание, которое только можно придумать! И я помню его слова до последней буквы! H'es - неудачливый колдун соединил большой и указательный пальцы на обоих руках и качнул ими по разу, на каждый слог заклинания. Потому что он помнит! - Sparle... Видишь?! Ничего не происходит! Оно просто не работает! Ничего не работает... - До этого сидящий лицом к собеседнику, ящер разочарованно помотал головой, расположился мордой к берегу и с чувством откусил от рыбы очередной кусок, в этот раз прочувствовав её странный вкус, не в силах определиться, нравится ли он ему или нет. - Ну... почти ничего. - Вполголоса признался гидромант, хотя на фоне произошедшего, это служило слабым утешением.
На какое-то время у озера воцарилось умиротворяющая тишина, разбавляемая шальным ветерком, поднимающим шорох в древесной листве, и пением птиц, явно не опасающихся разделить судьбу одного кролика... Ксат все еще был немного расстроен, что неблагодарный вождь не оценил щедрости своего гостя, и решил оставить зверька себе, однако от победной ухмылки чешуйчатый не удержался, краем глаза заметив, как на легко и сновористо коготь входит в брюшину дичи. Стало быть знал что делает.
- По твоему племени и не скажешь. - Говоря он полезности и интересности, заявил Ксат. - Можешь быть хоть сколь угодно большой шишкой и знать тысячу вещей. Только вот толку с этого, если ты чистишь туши через раз и спишь в неухоженной землянке? Вот про паразитов ты слышал которые в животных живут? А зимуете как? То что чужаки делают, ведь, не от сумасбродности. - Ксат держал эту часть разговора серьезно и без насмешек, словно ему было до этого какое-то дело. Почти первобытный образ жизни он вел и сам, и наспех созданная ретроспектива подсказывала что придерживаться такого быта намеренно, значит напрасно усложнять себе жизнь. Однако, неприготовленная и кое-как очищенная рыба, уж очень иронично смотрелась в его руках при этом. Этому же можно было и усмехнуться... а затем отправить оставшийся кусок в пасть вместо с хвостом.
На морде снова появилась ухмылка, и была она весьма скептической. Ящер, похоже, считал себя цивилизованным, но при этом, когда не удалось развести костёр, всё-таки принялся за сырую рыбу. Для него такая трапеза явно не была чем-то совсем уж неприемлемым. Можно было предположить, что ему самому дикарский образ жизни был знаком не понаслышке.
- Точно, не от сумасбродности, но сейчас на Сумеречных Тропах призрачная блоха укусила одного шамана прямо за плешивый зад, - Сет хмыкнул. Пожалуй, нужно было кое-что пояснить. - Мы живём по-своему с незапамятных времён, и наш образ жизни во многом унаследован от диких предков. У нас есть некоторые... примитивные приспособления, но в целом нас часто сравнивают с волками, - пожалуй, даже слишком часто. Последовала небольшая пауза, во время которой ка'и сосредоточился на избавлении кроличьей тушки от внутренностей и прошло несколько секунд, прежде чем он продолжил говорить. - Ты успел познакомиться с Куугом, и не трудно понять, что он не любит чужаков и всё чуждое традиционному укладу нашего племени. Настолько, что не смог даже уйти, как полагается, из опасения, что я приведу сюда двуногих и позволю им превратить Стойбище в придаток при их городе, - снова ухмылка на морде, потому что вопреки мнению старого шамана, никто на территорию ка'и не покушался. - И он не один такой. Некоторые скорее согласятся содрать с себя шкуру, чем что-то изменить. Но в этом есть определённый смысл. Стойбище - особое место, тесно связанное с духами, обитающими в лесу. Любые перемены здесь не должны наносить вред лесу, а найти такой... компромисс не так-то просто. Вот тебе одна из причин, почему мы не жалуем огонь, - взмах испачканной в крови лапой в сторону несостоявшегося костра. - Кстати, местный... климат позволяет не задумываться о том, как перезимовать, - снова усмешка.
Зверь посмотрел на выпотрошенную тушку. В другое время он бы оставил тотем из кроличьей головы, но при чужаке предпочёл лишний раз не демонстрировать проявление предрассудков. А практической пользы от тотема в местах, где обитала только одна Стая ка'и, не было никакой.
Образ жизни, описываемый Сетом представлялся Ксату как вещь решительно страшная. Период застоя, продолжающийся вот уже с незапамятных времен, поддерживающийся консервативным меньшинством... не сказать, что такой уклад был ящеру незнаком, и также не сказать, что в племени своих родичей он смог бы подобные устои пошатнуть... он просто рад что находится далеко от них. "Слишком далеко, похоже." Хмыкнул он самому себе, представляя, что вряд ли теперь повстречается с кем-либо из них, но не особо горевал по этому поводу.
"Мхм. Всегда можно найти лучший компромисс, особенно когда до примера рукой подать. А ты точно вождь в своем племени?" Скептически покосился ящер на ка'и, удерживая едкую мысль в пасти лишь силами перегрызенной рыбешки. Впрочем, в этой своей мысли он укрепился недоверием к суждению о том, что неподалеку якобы есть "цивилизованный город". Потому что существуй он в реальности, то может история Сета была бы другой? И его последняя фраза не звучала так весло?
Белый плотно сжал тонкие губы, а уголки пасти поползли в стороны, в попытке не засмеяться. По прерывистым, глуховатым гортанным звукам, можно было понять, что задумка не удалась.
- Кхе. Хе-хе. Я Сет - вождь племени гончих, общающихся с духами умерших предков. И живем мы возле сказочной Некхары, раскинувшейся на берегу молочной реки, огибающей алмазные горы, в месте где светит солнце круглый год. - Пусть Ксат-Ро и передразнивал, но о достоверности изображаемого даже не задумывался, ограничившись шутливым пониженным баритоном. И этой нарисованной в своем воображении, фантастически чудесной картины, для него оказалось достаточно, чтобы разразиться громким, чуть хриповатым смехом.
Любому терпению рано или поздно наступает конец. Особенно, когда его так усердно проверяют на прочность. Подозрение, недоверие, вопросы - любой попаданец имел право на всё это, но насмешки в свой адрес Сет никогда не стал бы терпеть. Дожидаться окончания "представления" он не стал. Небольшое и тонкое теневое щупальце мгновенно вытянулось из тени самого ящера, размахнулось и звонко, как хлыст, шлёпнуло по ноге чешуйчатого насмешника. Большого урона оно не нанесёт, но ощущения будут, как от хорошенько хлестнувшей ветки. Главной целью этого удара было заставить наглеца угомониться.
- Что ж, на умирающего ты больше не похож, а значит, дальше и сам прекрасно справишься, - морда сохраняла совершенно невозмутимое выражение, и слова прозвучали без шипения и рычания, наоборот, как-то слишком старательно и отчётливо. Впрочем, именно для того, чтобы не зашипеть. - Пожелал бы удачи, но кому нужны пожелания какого-то дикаря? - жёлтые глаза теперь смотрели на незадачливого собеседника с показным безразличием.
Зверь поднял с земли свою добычу, которая так и осталась почти нетронутой из-за всех этих разговоров, и, махнув хвостом, направился назад. В какой-то момент, проходя мимо тени от ближайшего куста, ка'и как будто исчез на несколько секунд, а появился уже намного дальше, там где кроны деревьев снова смыкались над головой. Если чужак так хотел избавиться от непрошеного сопровождающего, то на этот раз он избрал самый удачный способ.
/После таймскипа/
По лесу прокатился звук воя. Один голос, другой, третий... Они объявляли тревогу, они прощались с местом, которое стало для них пристанищем и которое нужно было покинуть, они успевали спеть ритуальную песнь расставания. От того, что произошло, было не защититься и не защитить Стойбище. Это было страшнее войны с захватчиками в родном мире.
Ка'и покидали Стойбище. Поспешно и собранyо, двумя группами. Одна во главе с Сетом спешила к Некхаре самым кратчайшим путём, так быстро, как только могли. Двух щенят, что родились уже в Эмпии, несли матери, бережно ухватив зубами за шкурку на загривке. Один из самых юных ка'и остался... Осталось маленькое хрупкое тельце. Ему не повезло. Но Сатис Белая Шкура уже стояла рядом, чтобы позаботиться о несчастном детёныше. Он пойдёт со второй группой, которую возглавил старый Кууг и защищали Предки-Покровители. С группой с Сумеречных Троп. Так было решено. Впервые между вождём и стариком-шаманом не было разногласий при принятии решения: духи-ка'и тоже уходили, чтобы не попасться в лапы демонов. Уходили, не зная, удастся ли им ещё когда-нибудь увидеть своих сородичей, оставшихся в мире живых. Впрочем, когда-нибудь это всё равно произойдёт... Уже на Сумеречных Тропах. "Пусть это будет не скоро," - сказала на прощание Сатис, прежде чем раствориться в воздухе.
Лесные жители, снова вынужденные сорваться с места, спешили прочь из Стойбища, которого скоро не станет, но им некогда было даже оглянуться. Пока ещё возможно уйти. Даже Анзу, казалось, на время вернул себе ясность ума и не создавал никаких проблем. И звери будут в Некхаре до того, как станет слишком поздно.
---------> Улицы города [Город Некхара]
Начало игры
Короткая вспышка света, мягкая изумрудная трава под ногами. А вокруг – лес. Не темнота джунглей, нет – светлое, необыкновенное место. Огромные лиственные деревья вокруг выглядят таинственно, величаво. Их корни, сплетаясь в причудливые узоры, пронизывают землю на многие метры от их обладателей. А диковинные летающие огоньки, плавно покачиваясь в воздухе, мягким светом заливают все окружающее пространство.
- Что? Где это я? Это место не похоже даже на самые волшебные и удивительные уголки Афалиора. – Китлали застыла в страхе и изумлении. О подобных местах слагали красивые сказки, которые мама читала ей в детстве, чтобы маленькая эльфийка быстрее заснула. Но чтобы это было реальностью? Нет. Видно, при падении она сильно ударилась головой и сейчас пребывает в прекрасных грезах, порожденных ее воображением. Или зверь-таки настиг ее, и ее душа сейчас летает где-то далеко-далеко от родных мест, наслаждаясь последней агонией ее затухающего разума.
Девушка аккуратно коснулась одного из огромных стволов, легкая дрожь пробежала по ее телу. “Совсем как настоящее”. Девушка оперлась спиной о могучее древо и принялась внимательно осматриваться и вслушиваться в окружающую ее природу. Ни одного шороха, ни звука голоса. Лишь шорох листьев, трепещущих на ветру. Кажется, здесь давно уже нет ни одной живой души. Лишь деревья, да эти огоньки. Их вообще можно считать живыми? Или же это порождение магии? Или… еще что-то. “Хотя о чем это я? Это же все не взаправду. Наверняка, мне все это лишь кажется, а сама я мирно лежу в том темном лесу, а через меня, как через простую корягу, перепрыгивают местные обитатели. Ну или моя плоть уже стала чьим-то ужином. А может, может! Может, какой-нибудь добрый иллувари, почуяв неладное, поспешил мне на помощь и сейчас я лежу в кровати, в безопасности и мирно сплю? Да, это точно сон”. Так, в раздумиях, прильнув к вековому дереву, девушка провела довольно долгое время, не в силах принять реальность всего происходящего. Вдруг, внезапно опомнившись, Китти принялась рассматривать себя. Кинжал при ней, мешочек с серебряными тоже. Плащ немного порвался – наверное, зацепился за ветку, пока девушка спасалась от преследователя, а она того и не заметила. А вот и несколько царапин от веток – эльфийка аккуратно провела по ним пальцами. Больно. Можно ли во сне испытывать боль? Да еще и такую отчетливую. Пожалуй, вряд ли. “Так или иначе, пока я здесь ( что бы это “здесь” ни значило), мне, пожалуй, не помешает прогуляться. В любом случае, это поможет скоротать время” – и девушка отправилась в путь. Но сколько бы она ни шла, вокруг было все то же – прекрасные растения, удивительной красоты и яркости природа. Да, но ни одной живой души. Ничего, что могло бы дать ей подсказку о том, где она, или сколько это еще продлится, или что ей вообще делать. Так Китлали дошла до поистине впечатляющего древа – в десятки раз больше и могущественнее, чем все вокруг. Здесь было особенно светло – сотни маленьких светлячков, коих она встречала и ранее, окружили этого исполина, освещая его со всех сторон и нагоняя ауру грандиозности, таинственности происходящего. Изумленная увиденным, иллувари так и осталась стоять у этого древа в смятенных чувствах.
/Китлали/
В Стойбище сегодня действительно было тихо. Шум ветра да шелест листьев. Изредка где-то среди ветвей коротко свистела невидимая птица. Можно было подумать, что эти места не населял никто, кроме светлячков, снующих вокруг дерева. Но это впечатление было обманчивым. Если кого-то не видишь, вовсе не означает, что никто не следит за тобой. Особенно, в том случае, когда этот кто-то пришёл с другой стороны...
Два светлячка затаились в кроне огромного дерева. В отличие от остальных они не двигались с места, держались рядом друг с другом, и свет их не был мягким, золотистым, напоминающим о солнечных зайчиках в летний день. Он был серебристым и загадочным. Так светят обманчивые болотные огни, заманивая незадачливого путника в опасную трясину. А сейчас эти огоньки следили за девушкой, не спеша, потихоньку обрастая постепенно уплотняющимся туманом.
https://c.radikal.ru/c34/2102/60/7ebdd6ddc894.png
- Светлого дня, двуногая гостья! - существо всё ещё продолжало медленно появляться, когда послышался вкрадчивый хрипловатый голос.
В воздухе висела звериная голова с большими острыми ушами и светящимися глазами на украшенной узорами морде. Вокруг головы клубился туман, в котором уже угадывался силуэт крупного, размером не меньше льва, зверя. Только внешне он больше напоминал волка. Очень странного волка с пушистой тёмно-серой гривой и причудливыми узорами на шкуре. Некоторые из них светились, другие выглядели, как тёмные рисунки на шерсти. Теперь всё это можно было разглядеть, потому что зверь уже полностью появился, хотя и оставался немного прозрачным. В конце концов он был одним из Предков-Покровителей, духов защищавших Стойбище.
- Нравится Сердце Стойбища? - зверь оскалился в дружелюбной, насколько позволяли клыки, улыбке. Он лежал на толстой ветке, хотя его бесплотный образ легко выдержала бы даже самая тонкая. Передние лапы вытянуты, пушистый хвост свисает вниз и в целом вид такой, будто призрачный хищник здесь просто отдыхает. - Мне тоже нравится, - когтистая лапа с довольно длинными, совсем не волчьими пальцами "похлопала" по коре ветви. - Хорошее место. Жаль, мне не часто доводится тут бывать. А какие тропы привели сюда тебя? - зверь немного наклонил голову вбок, демонстрируя своё любопытство. - Заблудилась? Гуляешь? Ищешь кого-то?
- Кто здесь? - услышав внезапное приветствие, девушка рефлекторно потянулась к ножнам и завертела головой в поисках источника звука. Вокруг никого не было, но не могло же ей послышаться? Запрокинув голову вверх, она, к своему удивлению, обнаружила среди мирно шелестящей листвы расплывчатый туман, сквозь который плавно проявлялись очертания какого-то зверя. "Это.. он со мной поздоровался? Да что здесь вообще творится?!" - прорычала про себя испуганная, но заинтересованная эльфийка. Существо не казалось агрессивным, напротив - оно мирно возлежало на одной из ветвей древа с каким-то невозмутимым, даже, казалось, скучающим выражением морды. "Кого я только не повидала на Афалиоре, но такого.. животного? Существа? Я ранее не встречала". Оно походило на огромного волка, а вся шерсть и глаза светились ярким светом, походящим на свет от огоньков, снующих по всей округе. "Стоп. Он что, прозрачный? Так это не животное и не какая-то странная раса? Видимо, это существо соткано из магии или что-то вроде того. А может, мне все это лишь кажется. В любом случае..."
- Кто ты? Где я нахожусь? Неужто это все происходит взаправду?
Но зверь будто и не слышал девушку, продолжая свой монолог. Тем временем девушка внимательно рассматривала это чудо природы и вслушивалась в его голос. Наконец, она убрала руку с кинжала и смогла даже немного расслабиться. Кажется, во всем этом творящемся вокруг безумии только оно могло дать хоть какие-то ответы на ее вопросы. Так что, пожалуй, ей стоило бы быть чуть учтивее.
- Меня зовут Китлали. Я иллувари, живу подле людского города. Заблудилась? Да, пожалуй, можно сказать и так. Я совершенно не понимаю, где я нахожусь и что вообще вокруг происходит. Ты назвал это место Сердцем Стойбища? Что это значит? В каком районе Афалиора я сейчас нахожусь?
Происходящее становилось все более непонятным и запутанным с каждым мгновением. Но все, что оставалось Китти - лишь ждать и поддаваться течению этого потока, заносящего ее все глубже в этот непонятный мир.
/Китлали/
https://c.radikal.ru/c34/2102/60/7ebdd6ddc894.png
Столько вопросов... Словно это были капли дождя, падающие одна за другой. Если добавить к ним удивление, настороженность и растерянность, то складывалась вполне понятная картина. Серебристые глаза внимательно наблюдали за девушкой и насмешливо прищурились, когда было произнесено незнакомое название. И как же этой двуногой "повезло" попасть сюда именно сейчас... Пока соплеменники, ещё не переступившие границу между миром живых и миром мёртвых, изучали окрестности новых лесов.
- Кажется, ты очень сильно заблудилась. Это не... Афалиор? Так ты сказала? Никогда не слышал, - зверь потянулся, махнул хвостом и сел на ветке. Ни один лист не пошевелился от его движений. Словно его и не было вовсе, словно он был только видением. - Это Эмпия. И сейчас ты находишься в Стойбище лесного народа - ка'и, - узоры на шкуре засветились чуть ярче. - Сердце Стойбища. Особенное место. Двуногие называют такие места заповедными, иногда священными... Или проклятыми, - на морде снова появилась клыкастая улыбка. - На самом деле всего лишь Перекрёсток Троп, позволяющий душам посещать мир живых... Ох, я, кажется, немного увлёкся, - кончик хвоста слегка дёрнулся. - Я знаю, как выйти к ближайшему городу. И даже могу показать дорогу. Может быть.
Зверь вдруг мягко спрыгнул с ветки на землю. Когтистые лапы совершенно не приминали траву, словно и вовсе не касались её, но если приглядеться, можно было заметить, что они проходят сквозь стебли. Призрачный хищник не долго оставался на месте. Неспешными, бесшумными шагами он направился к Китлали, но при этом немного повернул, как будто собирался обойти собеседницу и оказаться у неё за спиной.
- Что касается меня... - последовала небольшая пауза, как будто зверь ненадолго задумался. - Сегодня мне нравится имя Шу. Да, как ветер, шелестящий высокой травой, - Путающий Тропы даже не собирался скрывать, что только что выдумал себе имя. И мог бы легко выдумать другое, если потребуется.
- Эмпия? Ка’и? Что? Что все это значит? Неужто вы хотите сказать, что все это происходит наяву? – кажется, эльфийка стала понимать масштаб произошедшего, однако спокойнее от этого отнюдь не становилось, -Но… где мои родители? Моя семья. Что с ними? Нет-нет-нет, это, должно быть, ошибка. Я не могу… я не должна быть здесь! Как отсюда выбраться?
Зверь двинулся вперед. Китлали попыталась коснуться его плеча – то ли стремилась обратить на себя внимание и заставить ответить на ее вопросы, то ли ее неотъемлемое любопытство и желание потрогать столь необычную шерстку не менее необычного существа взыграли даже в такой момент. Однако, ее рука лишь прошла насквозь, будто ничего в этом месте и не было, а воздух плавно качнулся от движения. Состроив возмущенную гримасу, девушка побежала следом, не прекращая закидывать спутника вопросами.
- Как. Мне. Отсюда. Уйти, черт возьми! Я обещала родным, что вернусь к ним. И куда ты меня ведешь? Зачем? Что мне здесь делать, для чего я сюда попала? Что со мной произошло? Отвечай,– девушка то плелась вслед за проводником, то выбегала вперед, пытаясь перегородить ему дорогу.
Все происходящее очень ее пугало и путало. Где она? Что за Эмпия? Что ей теперь делать? Безмолвная тишина и спокойствие этого особенного места нарушались напряжением и страхом, отчетливо чувствующимся в воздухе, и даже, показалось, листья на деревьях встрепетали как-то взволнованно. Да и это странное существо… “Имя, что нравится ему сегодня? Да кто он вообще такой?”
Станет ли дух ей что-либо объяснять или нет, девушка, наконец, успокоившись, смиренно поплетется за ним, погруженная в мысли о бызвыходности своего положения и обдумывая дальнейший план действий. Весь ее пыл сойдет на нет, и даже невообразимой красоты и уникальности место перестанет взволновывать сердце отчаявшейся путешественницы.
/Китлали/
Призрачный хищник никуда не торопился, шёл себе, как будто на прогулке. Он явно не хотел, чтобы девушка нечаянно отстала. Тем временем, если Китлали будет достаточно внимательной, то сможет заметить, что место это кажется необжитым только на первый взгляд: просто его обитатели жили в максимальном согласии с природой. Но кое-где среди травы были видны тропинки, протоптанные лесными жителями, на глаза могла попасться какая-нибудь нора, вход в которую был спрятан среди корней деревьев... Да и в целом здесь не было сломанных и мёртвых деревьев, старых коряг или сухого валежника. Ка'и всегда заботились о своём месте обитания.
- Ты покинула свой мир и попала в другой, - четвероногий собеседник остановился, махнув хвостом. - В мир, который называется Эмпия. Если сомневаешься, что это всё наяву, могу проводить до колючего кустарника. Схватишься за ветку один раз, сразу поймёшь, где сон, а где явь, - послышался хриплый смех, больше напоминающий лай.
Зверю нравилось, что собеседница растеряна и напугана. Он был бы рад ещё больше запутать её, дать неверные подсказки, но в лесном племени сложилось негласное правило: новоприбывшим надо помогать. Это правило духи тоже соблюдали. Даже Путающий Тропы. Впрочем, он, скорее, пытался, а там уже как получится.
- Вернуться назад ты не сможешь, - теперь зверь всё-таки изобразил серьёзность на морде. - Я не знаю, как. Да и другие тоже. О своих сородичах придётся забыть, так же как, и им о тебе. Что делать дальше? Жить. Привыкать. Искать своё место здесь. Мне и моим соплеменникам пришлось делать то же самое, - серебристые глаза снова внимательно, изучающе смотрят на девушку. Спустя пару секунд зверь кивает головой, словно соглашаясь с какими-то собственными мыслями. - Мне кажется, что лес тебе не чужд, но возможно, будет лучше пойти в город к другим двуногим. Это хороший шанс вступить на свою собственную тропу в этом мире, но... - последовала небольшая драматическая пауза, а на морде снова появилась клыкастая ухмылка. - Сможешь сначала немного помочь мне? Дело несложное, даже щенок справится, но для этого надо быть менее... бесплотным, - зверь показательно "коснулся" лапой ветки ближайшего куста, даже не пошевелив листву.
От потока нескончаемых мыслей о своем прошлом, настоящем и возможном будущем Китлали отвлекла неожиданная просьба о помощи. Несколько рассеянно, еще не до конца переключившись с информации о новом мире и неизбежности обитания в нем на какую-то бытовую просьбу, девушка посмотрела на показательное представление пушистого - что ж, значит, ей не померещилось, и он в действительности является кем-то вроде духа. "А его народ... по словам Шу, им тоже пришлось пройти через то же, что прохожу сейчас и я. Значит, это обычное дело для этих мест?". Мысли вновь заполнили голову девушки как назойливый, жужжащий рой. Эмпия, родители, Афалиор, "искать свое место", ка'и, семья, "вернуться назад ты не сможешь", последнее прощание с родными и обещание вернуться. Хотелось кричать, протестовать против несправедливости этого мира. Все это виделось эльфийке абсолютно бессмысленным и жестоким. Сколькие потеряли так своих близких - любимых, родителей, детей? Сколько судьб было разрушено простой прихотью этого мира. К глазам подступили слезы. Девушка медленно осела на мягкую траву, потупила глаза вниз и крепко сжала в руке отцовский талисман. "Если отсюда и вправду не выбраться, я буду вечно помнить. И вы помните обо мне, пожалуйста. Знайте, что я жива и не скорбите обо мне. Я буду помнить". Намотав подарок на запястье, Ли шумно выдохнула и направила свой взгляд на проводника.
- Что нужно делать? - девушка постаралась принять как можно более расслабленную позу и даже слегка улыбнуться. Это все делалось даже скорее не напоказ, а для самой себя - долго горевать смысла нет, необходимо отвлечься от этих мыслей и взять себя в руки. Раз это место теперь ее дом, ей стоит подумать о том, как ей быть дальше, как здесь устроиться и выжить. А хорошие знакомые в лесном народе ей вовсе не помешают.
/Китлали/
Призрачный зверь терпеливо ждал, пока Китлали справится со своими эмоциями. У многих новоприбывших была прошлая жизнь, которую им не хотелось покидать. У более везучих - то, что не жалко променять на незнакомый мир. Но девушка явно не входила в число последних. Что ж, ей придётся смириться с мыслью, что обратной дороги нет и не получится даже оповестить родных о своём невольном "переезде". И бесполезно задаваться вопросом "почему": ответ на него всё равно никто не смог бы дать.
- Для начала покажу тебе одно место, - зверь одобрительно кивнул, увидев, что девушке удалось взять себя в руки. - Тут недалеко. Мы уже почти на месте, - на секунду выражение морды стало хитрым. Пара шагов в сторону, взгляд на спутницу, и призрак вдруг нырнул в густые кусты. Только кончик хвоста мелькнул. - Смелее! Сюда. Это самая короткая дорога! - послышался голос из-за листвы.
Казалось бы, не сложно раздвинуть ветви и пройти следом. Вот только кусты, похоже, были как раз те самые, которые Путающий Тропы предлагал потрогать, чтобы убедиться в реальности происходящего. На ветках легко можно было разглядеть острые шипы. Призраку, конечно, было всё равно, но живому существу это препятствие грозило многочисленными царапинами. Можно рискнуть и пойти напролом, а можно попытаться найти место, где ветви не смыкались так плотно.
За колючей природной оградой обнаружится небольшая поляна. На краю этой поляны два больших дерева причудливо переплелись стволами и ветвями, словно заключили друг друга в объятия. Между их корнями можно было заметить нору или маленькую пещеру, заваленную сухими ветвями. Рядом красовался крупный камень, украшенный сухими цветами и птичьими перьями. Морда призрачного зверя выглядывала прямо из камня и клыкасто улыбалась.
- Умеешь охотиться? Сможешь раздобыть пару-тройку мелких зверушек? - дух повернулся так, что теперь хвост находился с одной стороны камня, а морда с другой. Со стороны это выглядело, как будто "волк" застрял в булыжнике или сам стал камнем и только частично оставался живым. Относительно "живым". - Лягушки, жуки. Всякая мелочь. Может, повезёт поймать мышь... Не сможешь ничего поймать, насобирай улиток. Что-то такое, что даже щенок не назовёт добычей. Будут они живыми или мёртвыми, мне всё равно! Всё понятно? - призрак вышел из камня и сел рядом с ним, обернув хвост вокруг лап.
Встав на ноги, Китлали последовала за зверем. Тот прибавил шаг, так что девушке пришлось пробежаться за ним трусцой, когда вдруг зверь юркнул в колючие кусты, из которых лишь доносился его голос, призывавший следовать за ним. Девушка осторожно тронула один из шипов, красующихся на этой "живой ограде". Она хоть и не боялась клыкастой пасти леса, но ветки смыкались довольно плотно, а лишний раз раниться не было никакой необходимости, так что эльфийка стала оглядываться в поисках более простой дороги. Вот прямо над колючими зарослями клонятся ветви деревьев, однако они выглядят довольно тонкими, да и Китти сейчас не в той форме, чтобы также лихо скакать по деревьям, как прежде. А вот чуть левее кусты, кажется, немного расступаются. Туда-то и ринулась иллувари, уже преисполненная азарта от внезапной игры в перегонки - и правда, прямо сквозь заросли шла тонкая протоптанная кем-то ранее дорожка. Аккуратно раздвигая ветки, девушка быстро преодолела это незамысловатое препятствие и ее взору открылась светлая лесная опушка с причудливыми деревьями на окраине, будто руки влюбленных переплетающихся друг с другом. Китлали подошла к своему спутнику, который... выглядывал из камня? Что ж, ладно.
- Так, ну и что дальше? - девушка выжидающе уставилась на зверя и чуть наклонила голову вбок.
- Сможешь раздобыть пару-тройку мелких зверушек?
"Значит, небольшая охота. Давно я этим не занималась, однако жуки и лягушки кажутся довольно легкой добычей. Это не должно быть трудно". Девушка еще раз осмотрела поляну, заприметив парочку жуков, смешно ползающих по дереву, да улитку, неспешно скользящую среди высокой травы. Должно быть, живности тут куда больше, стоит только повнимательней поискать. Клыкасто ухмыльнувшись, "охотница" бросила свой кинжал в лапы Шу, показав этим жестом, что просто так убивать она никого не собирается, и отправилась на выполнение своего, кажущегося таким легким, поручения. Первой своей целью она выбрала жучков, в связи с чем путь ее пролегал к дереву. Подойдя ближе, Китлали стала осматривать ствол в поисках мест, за которые можно зацепиться, чтобы добраться до первой ветки. Никаких подходящих выступов не наблюдалось, однако в местах переплетения образовывались небольшие просветы меж стволами, которые как раз подходили для этой цели. Это могло стать довольно сложным препятствием для простого обывателя, но не для нашей героини - деревья всегда служили для нее самой уютной кроватью, а за годы своей жизни какие только лесные высоты она ни покоряла. Ну что же, пришла пора вспомнить свои лесные похождения - одним махом девушка взобралась выше по стволу и, оттолкнувшись от последней впадины на стволе, сделала рывок, вытянув руки по направлению к ветке, зацепившись за которую, легко можно было продолжить свой путь наверх. Однако, импульс оказался недостаточно сильным и руки эльфийки сжались в паре миллиметров от цели. Девушка плашмя полетела вниз, но, успев сгруппироваться в последний момент, кубарем покатилась по траве и распростерлась на ней звездочкой. "Даа, мои навыки сейчас явно оставляют желать лучшего. Похоже, покорение деревьев стоит на сегодня отставить". Неудавшаяся охотница мельком смущенно глянула на Шу, сейчас она действительно чувствовала себя маленьким неумелым детенышем, для которого даже такое простое дело оказалось не по плечу. Надо же было так опозориться, а еще "дитя леса" называется... Ладно, раз жуки внезапно оказались слишком сложной добычей, а прыгающих квакающих существ в округе не наблюдается, то, может, стоит заглянуть в ту мелкую нору в ветвях? Глядишь, и кого-то покрупнее улиток получится найти. Встав, наконец, на ноги, Китлали осторожно подошла к той самой норе и, присев на корточки, аккуратно сунула туда руку. Что-то мохнатое легко коснулось ее и, кажется, забилось в самый дальний уголок - подальше от незваной гостьи.
- Эй, пушистик, выходи оттуда, не бойся, я не причиню тебе вреда, - мягко произнесла девушка, вынув руку из норы и легонько пошуршав травой, растущей перед норкой. Спустя какое-то время оттуда и вправду показался маленький носик, пытливо нюхающий воздух вокруг. Еще через пару секунд на свет показалась серая мышиная мордочка, а вслед за ней и тело, шерстка на котором слегка поблескивала от лучей солнца. Найдя неподалеку от себя пару зернышек (откуда они вообще тут взялись?), эльфийка взяла их в ладонь и поманила зверька к себе. Хитрость сработала - пара ловких движений, и лесной житель оказался в нежных руках девушки. На удивление, он даже не сопротивлялся, а лишь вертел мордочкой, пытаясь достать оставшиеся еще зерна. Гордая, но немного смущенная своей первой на сегодня, но такой маленькой поимкой, Китлали пошла прямиком к своему спутнику. Поглаживая серого зверька, с легкой улыбкой она протянула его Шу.
- Смотри, это Рёк, - гордо представила она ему свою "добычу".
Передав существо под ответственность волка, девушка отправилась собирать улиток - ну так, для верности, на случай, если одной мышки будет мало. Уходя, она бросила вслед:
- Слушай, а для чего вообще я их собираю? Зачем они тебе нужны?
/Китлали/
https://c.radikal.ru/c34/2102/60/7ebdd6ddc894.png
Кинжал упал на траву, поскольку призрачные лапы не могли его удержать: оружие просто прошло сквозь них. Не случайно Путающий Тропы сказал, что для охоты нужен кто-то более материальный. Но кинжал никуда не денется, девушка найдёт его там, где оставила, только не у зверя, а на траве.
Дух тем временем наблюдал за охотой. Даже самую безобидную мелочь поймать труднее, чем кажется. Похоже, Китлали в какой-то момент переоценила свои возможности. Такое бывает с теми, кто только что прошёл через портал, поэтому призрачный хищник промолчал, когда девушка упала с дерева. Зато его удивило то, что она решила дать кличку пойманному мышонку.
- Зачем давать добыче имя? - зверь склонил голову на бок, выражая любопытство. - Хочешь оставить себе?
Удержать мышь в лапах или просто схватить зубами призрак не мог, но, как оказалось, мог не позволить грызуну удрать. На земле выросли тонкие, но прочные веточки, плотно переплетаясь друг с другом и создавая нечто, похожее на клетку, в которой и окажется мышонок. Конечно, если оставить его тут слишком надолго, он может перегрызть прутья своей "тюрьмы".
В ответ на вопрос девушки зверь снова изобразил клыкастую улыбку. Кажется, его забавляла эта охота на всякую лесную мелюзгу.
- Хочу сделать подарок одному старому другу, - хищник провёл лапой рядом с кустом-клеткой, наблюдая за тем, как перепугано забегал мышонок. - Напомнить о себе, - дух хитро прищурился. Вряд ли подарок в виде такой смешной добычи мог быть приятным сюрпризом для любого зверя-охотника. Скорее, похоже на насмешку. - Если сможешь, поймай ещё мышь или двух. В моём родном мире были существа, похожие на них, только побольше и очень мерзко пахли. Мыши лучше, но на них всё равно не любят охотиться, - с зверь лёг рядом с кустом-клеткой. - Я пока посторожу. А потом покажу тебе, куда отнести добычу.
Предложение оставить себе мышонка было довольно неожиданным. Смерив взглядом серого зверька, девушка призадумалась и уставилась на норку, откуда и был вытащен Рёк несколько минут назад. Собирая ораву улиток и вполуха слушая объяснения волка, девушка все думала о чем-то своем, попеременно посматривая то на зверька, утомленно бегающего в своеобразной клетке, то на его дом меж корнями деревьев. Закончив, наконец, с моллюсками, эльфийка вывалила их на траву перед Шу.
- Вот, это твое. Смотри, чтоб не расползлись, - в ее голосе чувствовалась некая язвительность, ведь, конечно, хранителю леса не составило бы никакого труда удержать на месте столь медлительную цель, однако девушку очень забавляло, как парочка улиток шевелила своими "усиками" прямо внутри лапы призрачного волка.
Переведя взгляд на мышку, которая уже предпринимала пока еще безуспешные, но активные попытки к бегству, Китлали резко, будто вспомнив о чем-то важном, направилась к переплетающимся деревьям на окраине лесной опушки. Дойдя до места назначения, она медленно присела и аккуратно сунула ладонь в ту самую нору. Тщательно пошарившись там и не обнаружив более ничего пушистого, она удовлетворенно поднялась на ноги. "Что ж, Рёк, значит, семьи у тебя нет. Надеюсь, ты будешь не против жить со мной". Чуть улыбнувшись, эльфийка отправилась далее на поиски серо-пушистой живности. Внимательно прислушавшись, можно было заметить, что чуть дальше, возле кустов, раздается шуршание и легкое попискивание. И вправду, в нескольких метрах можно было заметить движение среди невысокой травы, а стоило подойти ближе, как становилось понятно, что это две небольших мыши ведут ожесточенные мышиные споры за несколько небольших зерен. Новоиспеченная охотница как можно тише и аккуратнее стала на четвереньки (неважно, сколь глупо она при этом выглядела - повадки диких животных порой действительно хорошо помогали ей в лесу) и пристально следила за пушистыми. Одним коротким и мощным прыжком она легко настигла свою цель, - видимо, время, что она провела здесь в погоне за всякой мелочью, дало-таки свои результаты, - и желанная добыча уже была у нее в руках. Другая мышь резво убежала в заросли, попутно прихватив с собой как можно больше зерен. Ну и пускай, одной вполне должно было хватить, тем более что под лапами Шу уже копошилась небольшая груда улиток, которые то и дело взбирались друг на друга, мешая общему побегу. Принеся волку свою добычу, девушка, погладив мышонка, аккуратно поставила его на землю.
- Не убегай, малыш. Вот, это тебе. Думаю, этого хватит? А Рёк теперь пойдет со мной. Ты же не против, серенький? - девушка аккуратно сломала клетку, в которой пребывал лесной обитатель, и подставила ему свою ладонь. Мышонок рванул было убегать, но вдруг остановившись, принялся с безопасного расстояния разглядывать протянутую ему ладошку, - Давай же, иди сюда, - мягко произнесла девушка, - я буду тебя защищать и кормить. А еще гладить, - обнюхав руку, пушистый все же принял предложение и аккуратно забежал по руке на плечо девушки, зарывшись в ее волосы, - Вот и хорошо. Так, и куда теперь девать всю эту живность? - улыбнушвись, девушка вновь перевела взгляд на своего спутника.
/Китлали/
https://c.radikal.ru/c34/2102/60/7ebdd6ddc894.png
Путающий Тропы терпеливо дожидался, пока Китлали справится с заданием, хотя кончик хвоста начинал понемногу отбивать ритм по земле. Наконец, маленькая охота подошла к концу. Похоже, одна мышь всё-таки не будет участвовать в проделке духа, но это не страшно. Если девушке хочется забрать грызуна с собой, пусть забирает. Мыши в лесу от этого не переведутся.
- Бери добычу. Я могу вырастить для них клетку, но не смогу взять и унести. Это привилегия живых, - призрачный хищник посмотрел на улиток, всё ещё пытавшихся устроить весьма неспешный побег прямо сквозь его лапы и поднялся с земли. - За мной!
Махнув хвостом, зверь направился к кустам, окружающим поляну, только на этот раз в противоположную сторону от колючего "входа", через который они с Китлали пришли. Тут ветви смыкались не очень плотно, и было видно, что среди буйной растительности протоптана узкая тропинка. Или была когда-то протоптана. Сейчас она уже понемногу зарастала травой и однажды могла исчезнуть совсем.
Долго идти не придётся. Тропинка выведет к большой норе с широким входом. Человек вполне мог бы пройти внутрь, и даже вставать на четвереньки для этого было не обязательно. Только пришлось бы сильно наклониться. Именно в таких жилищах и обитали ка'и, только эта нора была заброшена. Перед входом лежали сухие стебли душистых трав, несколько увядших цветов.
- Здесь жил старый шаман до того, как ушёл на Сумеречные Тропы, но так же, как и некоторые другие из нашего народа, - Путающий Тропы подмигнул спутнице: одним из этих некоторых явно был он сам, - он может приходить к живым. Отнеси свою добычу в его жилище. Просто зайди, оставь и выходи. Старикан очень не любит, когда здесь устраивают беспорядок, но мы уйдём отсюда прежде, чем он узнает об этом, - на морде призрачного хищника появилась хитрая ухмылка.
Если девушка решится заглянуть в нору, которая окажется довольно просторной, то увидит у одной из стен несколько небольших камней, выстроенных в ряд. Между ними лежат мелкие чёрные и белые камешки. Неподалёку будет что-то вроде подстилки из сухой травы, но эта трава уже высохла так, что может рассыпаться в пыль. Здесь явно никто ничего не трогал после того, как не стало хозяина жилища.
Девушка подобрала с земли свой кинжал, скинула с себя плащ и осторожно переместила на него всю живность, которую она смогла принести своему спутнику. Взяв в руки этот импровизированный походный узелок с копошащейся грудой внутри, она отправилась вслед за волком. Путь их вновь пролегал через кусты, однако дорога на этот раз была куда менее колючей и более простой. Вскоре взору девушки предстала большая заброшенная нора. Засохшие травы перед входом источали великолепный аромат и, хоть здесь, казалось, уже давно никто не бывал, хозяин явно любил порядок - вокруг было чисто, а, заглянув внутрь, можно было обнаружить, что все в норе стоит на своих строго отведенных для этого местах. Осматривая жилище снаружи и иногда заглядывая внутрь, девушка слушала монолог своего спутника. Узнав о конечной цели их небольшого путешествия, девушка хитро улыбнулась.
- Небольшая шалость, значит, так? - она мельком глянула на хранителя и, прижав к себе "мешок" с лесными обитателями, отправилась внутрь. Потолки здесь были, конечно, низковаты для человека, однако продвигаться дальше по норе не составляло слишком уж большого труда. Достигнув места преступления, Китлали повсюду разложила улиток, а мышонка уложила в импровизированное гнездо из сухой травы, которую он радостно начал приминать и разбрасывать мелкие ее кусочки вокруг себя. Закончив с задачей, эльфийка поспешила на выход, стараясь ничего не задеть - грызун с моллюсками и так наведут здесь достаточно беспорядка. Выбравшись из норы, Китлали оттряхнула свой плащ от шерсти, травы и пыли и вновь накинула его на себя. Тем временем Рёк, встревоженный всеми этими переодеваниями, перебрался в одну из поясных сумок и, устроившись там поудобнее, мирно засопел.
-Ну что, дело сделано, уходим? - быстро оглянувшись, девушка присела на корточки перед Шу и довольно улыбнулась.
/Китлали/
https://c.radikal.ru/c34/2102/60/7ebdd6ddc894.png
- Да, пойдём, - на морде зверя снова появилась клыкастая улыбка. - Пусть старикан не думает, что смог изгнать меня из Стаи, - глаза призрачного хищника засветились чуть ярче. Но в следующий момент дух перестал улыбаться. - Бежим, двуногая! Он тут!
Около входа в нору повисло облако плотного тумана. Пожалуй, слишком плотного для того, чтобы быть обычным природным явлением. В нём начинали угадываться черты ещё одного зверя, седого и явно очень старого. Но Путающий Тропы не стал дожидаться, когда шаман появится окончательно, и широкими прыжками помчался прочь, попросту проходя через кусты и деревья на пути. Но если дух мог игнорировать любые препятствия, то Китлали придётся обходить их, да ещё стараться при этом не отстать от своего горе-сопровождающего. Снова колючие кусты, поваленное дерево, большой камень... И наконец тропа, уже достаточно хорошо протоптанная, чтобы быть похожей на узкую дорожку. Зверь остановился с довольной и хитрой улыбкой хулигана, только что подстроившего удачную шалость.
- Я обещал вывести тебя из леса, - полупрозрачная лапа указала куда-то вдоль тропы. - Мои живые сородичи протоптали этот путь к жилищу двуногих. Иди в этом направлении и выйдешь на дорогу. А там уже и до Некхары не далеко. Справишься?
Но ответа на этот вопрос, похоже, не требовалось, потому что призрачный хищник растворился в воздухе, напоследок сверкнув клыкастой улыбкой. Теперь девушка осталась одна, зато она могла выйти из леса к городу или его окрестностям.
Вводный квест окончен.
Powered by vBulletin® Version 4.2.3 Beta 3 Copyright © 2023 vBulletin Solutions, Inc. All rights reserved. Перевод: zCarot